Wat is Alternaria?
Alternaria is een schimmel met ten minste 50 soorten. Het is vrij alomtegenwoordig in de omgeving en het is een van de schimmels waarmee mensen het meest in wisselwerking staan, op verschillende niveaus. Alternaria-soorten zijn een belangrijke oorzaak van gewasziekte en ze veroorzaken ook allergieën en infecties bij sommige mensen en dieren. Mycologen, mensen die gespecialiseerd zijn in de studie van schimmels, schatten dat uiteindelijk honderden soorten in dit geslacht zullen worden geïdentificeerd, met steeds meer aan de lijst met bekende soorten toegevoegd.
Deze schimmels zijn aseksueel, reproduceren door knoppen en creëren knotsvormige sporen die in ketens samenkomen om de verspreiding van de schimmel te vergemakkelijken. Alternaria-soorten zijn over het algemeen grijs tot zwart van kleur en hun kolonies hebben een donzige tot wollige textuur. Wanneer gestoord, kan een kolonie uiteenvallen en de schimmel in een zwarte wolk door de lucht verspreiden. Dit is een veel voorkomend probleem voor boeren die te maken hebben met gewasbesmetting, omdat het verwijderen van het besmette gewas onvermijdelijk sporen van de schimmel in de lucht vrijgeeft, wat bijdraagt aan de verspreiding ervan. De schimmelwolk kan ook bijdragen aan de ontwikkeling van ademhalingsproblemen.
In de natuurlijke omgeving kan Alternaria overal worden gevonden waar zich cellulose bevindt, omdat deze schimmels zich voeden met cellulose. Dit omvat rottend plantmateriaal en levende gewassen. De schimmel groeit ook in huizen en kan zich via waterwegen verspreiden. Alternaria is een zeer winterharde schimmelsoort, die tijdens perioden van langdurig drogen slapend wordt en snel weer samenkomt zodra een waterbron weer beschikbaar komt. De kolonies groeien ook zeer snel, waardoor de schimmel een gebied zeer snel kan overnemen.
Voor boeren en tuinders is Alternaria een punt van zorg omdat het plantenplekken kan veroorzaken. Wanneer het zich in de plant nestelt, veroorzaakt het klassiek een ring van dood weefsel, en deze ring verwijdt langzaam en doodt de plant uiteindelijk of creëert een reeks lelijke vlekken. Het beheersen van Alternaria kan moeilijk zijn omdat het zich zo gemakkelijk verspreidt en naar schatting 20% van de gewasschade wereldwijd wordt veroorzaakt door deze drukke schimmels.
Voor dieren kan Alternaria infecties van de luchtwegen en allergieën veroorzaken, vooral als ze gedurende langere tijd worden blootgesteld. Schimmels in dit geslacht lijken bij te dragen aan de ontwikkeling van astma bij kinderen en kunnen hoesten en luchtweginfecties veroorzaken. Bij mensen met een aangetast immuunsysteem kunnen de schimmels ook ernstigere infecties van de huid, slijmvliezen en inwendige organen veroorzaken.