Wat is encefalitis?
Encefalitis is een zeldzame aandoening die een ontsteking van de hersenen veroorzaakt. Het wordt meestal veroorzaakt door een infectie of een virus dat de hersenen binnendringt, maar kan ook worden veroorzaakt door bacteriën of parasieten. In zeer zeldzame gevallen kan encefalitis worden veroorzaakt door een hersenletsel, een negatieve reactie op medicijnen of medicijnen, of het immuunsysteem van het lichaam dat de hersenen per ongeluk aanvalt.
Als een virus of bacteriën veroorzaakt door parasieten in de bloedbaan terechtkomen, kan het naar de hersenen worden vervoerd waar een ontstekingswerking of encefalitis kan optreden. Dit kan leiden tot zwelling van het hersenweefsel, bloedingen in de hersenen en zelfs permanente hersenschade. Mensen met een zwak immuunsysteem, kinderen en ouderen zijn het meest vatbaar voor encefalitis, hoewel het iedereen kan treffen.
Encefalitis symptomen kunnen sterk variëren, en soms verschijnen er helemaal geen symptomen. In ernstige gevallen kunnen symptomen zijn: problemen met lopen of staan, onhandigheid, hoofdpijn, nekpijn, stijve nek, vermoeidheid, misselijkheid, braken, prikkelbaarheid, slaperigheid, mentale verwarring, afkeer van licht en in zeldzame gevallen epileptische aanvallen of coma. Encefalitis symptomen bij zuigelingen zijn moeilijker te herkennen, maar kunnen onder meer loensen of wegkijken van licht en het lichaam wordt zwak of slap.
De oorzaak van encefalitis is vaak een mysterie, tenzij een wijdverbreide uitbraak is gedocumenteerd. In sommige gevallen infecteren insecten met een virus een gemeenschap en kan de oorzaak worden vastgesteld. In geïsoleerde gevallen van de aandoening is het moeilijker om een oorzaak te bepalen. Hoewel wordt aangenomen dat virussen en bacteriën in de meeste gevallen verantwoordelijk zijn, zijn bij minder dan vijftig procent van de patiënten met encefalitis specifieke kiemen gevonden.
Er zijn meer dan 100 verschillende ziektekiemen waarvan wordt gedacht dat ze encefalitis veroorzaken. Enkele van de meest voorkomende zijn het herpes simplex-virus, entereovirussen die worden verspreid via ontlasting en arbovirussen die worden verspreid via insectenbeten. Encefalitis wordt soms ook veroorzaakt door een overreactie van het lichaam op veel voorkomende infecties zoals herpes simplex, mazelen en zelfs griep.
Om een patiënt met encefalitis te diagnosticeren, wordt een lumbale punctie of spinale tap uitgevoerd door een naald in het gebied van de onderrug te steken en een vloeistofmonster uit de wervelkolom te nemen. De vloeistof wordt vervolgens getest op virussen, bacteriën of andere stoffen die kunnen worden geassocieerd met encefalitis. Een biopsie kan ook worden uitgevoerd, waarbij een klein deel van het hersenweefsel wordt verwijderd en op virussen wordt getest, als de arts dit noodzakelijk acht voor een diagnose.
Als bij een patiënt een positieve diagnose van encefalitis wordt gesteld, wordt een antibioticabehandeling over het algemeen onmiddellijk voorgeschreven, vooral als de oorzaak onbekend is. De acute fase, of de tijd waarin de hersenen zijn opgezwollen, duurt maximaal twee weken en de symptomen kunnen geleidelijk of plotseling verdwijnen na deze tijd. Verdere behandeling is afhankelijk van de oorzaak van de aandoening en kan antivirale medicijnen, steroïden om zwelling te verminderen en verdovende middelen voor pijnverlichting omvatten. Nadat de acute fase voorbij is, wordt de focus verlegd naar revalidatie en behandeling van hersenschade of andere aanhoudende problemen.