Qu'est-ce que l'encéphalite?
L'encéphalite est une maladie rare qui provoque une inflammation du cerveau. Il est le plus souvent causé par une infection ou un virus qui envahit le cerveau, mais peut aussi être causé par une bactérie ou un parasite. Dans de très rares cas, l'encéphalite peut être causée par une blessure au cerveau, une réaction indésirable à une drogue ou à un médicament, ou par le système immunitaire du corps qui attaque par erreur le cerveau.
Si un virus, ou une bactérie causée par des parasites, pénètre dans la circulation sanguine, il peut être transmis au cerveau où une action inflammatoire, ou une encéphalite, peut se produire. Cela peut entraîner un gonflement du tissu cérébral, des saignements dans le cerveau et même des lésions cérébrales irréversibles. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les enfants et les personnes âgées sont les plus sensibles à l'encéphalite, bien que cela puisse toucher n'importe qui.
Les symptômes de l'encéphalite peuvent varier considérablement et parfois aucun symptôme n'apparaît. Dans les cas graves, les symptômes peuvent comprendre difficulté à marcher ou à rester debout, maladresse, maux de tête, cervicalgies raides, fatigue, nausée, vomissements, irritabilité, somnolence, confusion mentale, aversion pour la lumière et, dans de rares cas, convulsions ou coma. Les symptômes de l'encéphalite chez les nourrissons sont plus difficiles à reconnaître, mais ils peuvent inclure un plissement des yeux ou un détournement de la lumière et un affaiblissement ou un relâchement du corps.
La cause de l'encéphalite est souvent un mystère, à moins qu'une épidémie généralisée ne soit documentée. Dans certains cas, les insectes porteurs du virus infecteront une communauté et la cause peut être localisée. Dans des cas isolés, il est plus difficile de déterminer une cause. Bien que les virus et les bactéries soient responsables de la majorité des cas, des germes spécifiques ont été découverts chez moins de 50% des patients atteints d'encéphalite.
Il existe plus de 100 germes différents susceptibles de causer une encéphalite. Parmi les plus courants figurent le virus de l'herpès simplex, les entéréovirus qui se propagent par les selles et les arbovirus qui se propagent par les piqûres d'insectes. L'encéphalite est également parfois causée par une réaction excessive du corps aux infections courantes telles que l'herpès simplex, la rougeole et même la grippe.
Pour diagnostiquer un encéphalite chez un patient, on effectue une ponction lombaire ou un ponction lombaire en insérant une aiguille dans la région du bas du dos et en prélevant un échantillon de liquide dans la colonne vertébrale. Le liquide est ensuite testé pour détecter la présence de virus, de bactéries ou d’autres substances pouvant être associées à une encéphalite. Une biopsie peut également être réalisée, où une petite partie du tissu cérébral est prélevée et testée pour rechercher les virus, si le médecin le juge nécessaire pour le diagnostic.
Si l'encéphalite est clairement diagnostiquée chez un patient, un traitement antibiotique est généralement prescrit immédiatement, surtout si la cause est inconnue. La phase aiguë, ou le moment où le cerveau est gonflé, dure jusqu'à deux semaines et les symptômes peuvent disparaître progressivement ou soudainement après cette période. Le traitement ultérieur dépend de la cause de la maladie et peut inclure des médicaments anti-viraux, des stéroïdes pour réduire l'enflure et des narcotiques pour soulager la douleur. Une fois la phase aiguë terminée, l’accent est mis sur la rééducation et le traitement des lésions cérébrales ou de tout autre problème persistant.