Wat is evolutionaire geneeskunde?
Evolutionaire geneeskunde, ook bekend als Darwiniaanse geneeskunde, is het gebruik van evolutietheorie om de gezondheid en de ziekten die mensen treffen beter te begrijpen. Het veld is een uitbreiding van de moderne medische wetenschap, omdat het rekening houdt met de evolutie van de menselijke biologie in reactie op de veranderende omgeving. Evolutionaire geneeskunde houdt ook rekening met de geest; de evolutionaire psychologie heeft geprobeerd menselijk gedrag te verklaren. Enkele van de meest toepasbare onderzoeken hebben echter betrekking op de evolutionaire basis van ziekten die pas begonnen te verschijnen na de oprichting van de menselijke beschaving.
Charles Darwin heeft zijn evolutietheorie nooit toegepast op de geneeskunde. Voordat Darwin stierf, begonnen andere wetenschappers echter evolutionaire ideeën toe te passen op de kiemtheorie van ziekte, de theorie dat micro-organismen verantwoordelijk waren voor veel ziekten. Deze tak van evolutionaire geneeskunde ontwikkelde zich in de loop van de tijd toen wetenschappers ontdekten hoe bepaalde bacteriën en virussen zich aanpasten aan het menselijke immuunsysteem. Dit onderzoek was grotendeels verantwoordelijk voor de ontwikkeling van levensreddende antibiotica. De ironie is natuurlijk dat de antibiotica die zijn verkregen uit de evolutionaire geneeskunde de ontwikkeling van antibioticaresistente bacteriën zoals MRSA hebben veroorzaakt.
Naast het bevorderen van de voortgang van pathologisch onderzoek, helpt evolutionaire geneeskunde de redenen achter veel van de structuren en processen van het lichaam te verklaren. Hoewel bijvoorbeeld de evolutie van een groter geboortekanaal het bevallen van een gemakkelijker en mogelijk minder gevaarlijk proces zou maken, zou een groter geboortekanaal de mobiliteit verminderen en vrouwen vatbaarder maken voor roofdieren. Geboortekanaalgrootte, samen met huidpigmentatie en het bestaan van een blinde vlek, zijn allemaal voorbeelden van afwegingen en conflicten die bestaan ondanks de voortdurende evolutie van het menselijk ras.
Evolutionaire geneeskunde heeft ook geprobeerd de redenen voor menselijk gedrag te verklaren. De basis van de evolutionaire psychologie ligt in de geëvolueerde biologische processen van het menselijk brein. Vanuit deze basis hebben evolutionaire psychologen geprobeerd menselijk gedrag te verklaren. Verkeringsgedrag is bijvoorbeeld de vele gebruiken die zijn voortgekomen uit de evolutionaire behoefte om te paren. Evolutionaire psychologie heeft echter veel critici die beweren dat menselijke ervaring en ontwikkeling niet moeten worden herleid tot alleen het resultaat van genen.
Een van de meest toepasbare gebieden van de evolutionaire geneeskunde past zijn bevindingen toe op aandoeningen die zich pas hebben ontwikkeld na de oprichting van de menselijke beschaving. Op genetisch niveau is het menselijk lichaam ontworpen voor het bestaan van een jager-verzamelaar. Het meest prominente voorbeeld van mismatch tussen biologie en beschaving is de snelle toename van personen met diabetes type 2. Het menselijk ras, dat gedurende het grootste deel van zijn bestaan wordt ondersteund door vlees en zeer weinig granen, kan zich niet snel aanpassen aan een dieet gevuld met verwerkte koolhydraten en suiker. Tegelijkertijd heeft een meer zittende levensstijl geleid tot een groot aantal chronische ziekten.