Wat is gastro-hepatologie?
Het medische gebied van gastro-enterologie is de studie van de ziekten van het menselijke spijsverteringsstelsel. Onder de betrokken organen is de lever - deels omdat het verantwoordelijk is voor het verwijderen van giftige stoffen uit het omnivoor menselijke dieet - het meest vatbaar voor disfunctie. Hepatologie, de studie van de leverziekten, is een subspecialiteit. Of het nu gaat om een academische discipline op een medische school of in een klinische vleugel van een privéziekenhuis, de twee velden zijn meestal gecombineerd en afgekort gastro-hepatologie.
Voor de meeste mensen zijn de maag en dunne darm de eerste organen die in het spijsverteringskanaal opkomen. De meest ernstige ziekte die deze organen aantast, is gastro-enteritis. Meestal veroorzaakt door virale besmetting van voedsel en water, en vaak verkeerd aangeduid als "maaggriep", veroorzaken de ontstoken organen diarree en uitdroging. Wereldwijde schattingen uit het jaar 2000 schreven 1,5 miljoen sterfgevallen toe aan gastro-enteritis, die al lang een belangrijke oorzaak is van kindersterfte.
Mogelijk dodelijke ziekten treffen ook andere minder bekende en meer taakspecifieke maagorganen. Gastro-hepatologie erkent dat de spijsvertering wordt bewerkstelligd door een onderling verbonden systeem van verschillende organen en dat een zieke schakel systemisch spijsverteringsfalen kan veroorzaken. Elk orgaan kan worden aangetast door externe agentia, zoals micro-organismen en giftige chemische verbindingen. Er zijn ongewone erfelijke ziekten. Complicaties kunnen ontstaan door zowel natuurlijke organische processen als onnatuurlijke kankerachtige misvormingen.
De alvleesklier is zowel een spijsverterings- als een endocrien orgaan. Het produceert insuline en andere hormonen die de suikerconcentratie in de bloedbaan reguleren. Type 1 diabetes is een pancreasziekte. De alvleesklier produceert en scheidt ook spijsverteringsenzymen in de dunne darm via een buisvormig kanaal; dit is van cruciaal belang voor de uiteindelijke afbraak van koolhydraten, eiwitten en vetten.
De meest voorkomende ernstige aandoening van de alvleesklier als spijsverteringsorgaan is plotselinge ontsteking. Er zijn verschillende oorzaken, waaronder een allergische reactie op een schorpioensteek en galstenen. Galstenen zijn kleine kiezelstenen van verharde gal die zich vormen in de galblaas, een ander maagorgaan.
Gal, geproduceerd door de lever, wordt opgeslagen in de galblaas. Deze enzymatische vloeistof wordt via de galboom en het galkanaal in het spijsverteringskanaal vrijgelaten om ingenomen vetten af te breken. Galstenen zijn niet ongewoon, zijn meestal goedaardig en kunnen intact door het spijsverteringsstelsel gaan. Als ze echter te groot worden en de galwegen of een van haar buisvormige takken belemmeren, zal dit ernstige schade toebrengen aan de galblaas, de alvleesklier of de lever.
Gastro-hepatologie richt het grootste deel van zijn inspanningen op de lever, een groot orgaan dat cruciaal is voor het menselijk leven. Het levende is bijvoorbeeld de belangrijkste producent van eiwitten, de zogenaamde 'bouwstenen van het leven'. Bij een groeiende menselijke foetus maakt de lever rode bloedcellen; wanneer beenmerg rode bloedcellen begint te produceren, schakelt de lever over naar de taak om oudere rode bloedcellen te vernietigen. Het produceert ook de stollingsmiddelen die ervoor zorgen dat bloed stolt en beschadigde bloedvaten zichzelf herstellen.
Ten opzichte van de menselijke spijsvertering is een extra functie van de lever het combineren van de verteerde componenten van koolhydraten om glucose te creëren, de suiker die het menselijk lichaam van brandstof voorziet. Vitaminen en mineralen worden opgeslagen in de lever. Het breekt ook af of neutraliseert ingenomen vreemde stoffen zoals alcohol, ammoniak, drugs en toxines.
Een van de meest voorkomende leveraandoeningen die worden behandeld op het gebied van gastro-hepatologie zijn hepatitis, door alcoholisme veroorzaakte cirrose en schade veroorzaakt door medicijnen. Culprits kunnen misbruik van illegale drugs en onverwachte metabolieten zijn als gevolg van de interactie van twee onverenigbare therapeutische geneesmiddelen. Zelfs giftige niveaus van veel voorkomende vrij verkrijgbare pijnstillers kunnen leverschade veroorzaken.
Er is een bijzonder helder baken van medische hoop op het gebied van gastro-hepatologie. De lever is het enige interne menselijke orgaan dat kan regenereren. Met slechts naar schatting 20 procent van zijn weefsel en een paar kritieke structuren intact, kan het zich na verloop van tijd opnieuw opbouwen tot bijna 100 procent van zijn oorspronkelijke toestand. Deze functie bevordert de behandeling van leverziekten met steeds succesvolere donortransplantatieprocedures.