Wat is immunogenetica?
Immunogenetica is een tak van moleculaire biologie die zich bezighoudt met de interacties tussen overerving en immuniteit. Het heeft een aantal toepassingen, waarvan een van de belangrijkste transplantatiegeneeskunde is. Immunogenetici kunnen in laboratoria werken en monsters van weefsel- en bloedproducten analyseren, en ze kunnen ook werken in onderzoek, onderwijs en genetische counseling. Veel professionals op dit gebied zijn afgestudeerd en sommigen hebben postdoctoraal werk in immunogenetica afgerond.
Het immuunsysteem is erg complex. Terwijl mensen immuniteit verwerven gedurende het hele leven als reactie op blootstelling, zijn sommige aspecten van het immuunsysteem geërfd. Dit is het gebied waarop immunogenetica zich concentreert op overgeërfde eigenschappen en immuniteit. Onderzoekers kijken ook naar wat er gebeurt als de genetica verkeerd gaat en iemand wordt geboren met een defect immuunsysteem.
Een bijzonder interessant gebied is histocompatibiliteit. Deze term verwijst naar een situatie waarin weefsel of bloedproducten van de ene persoon veilig in een andere kunnen worden getransplanteerd omdat de twee antigenen delen. Het lichaam van de donor zal minder geneigd zijn om het donormateriaal af te wijzen of slecht te reageren, omdat het het, althans gedeeltelijk, herkent. Wanneer iemand een orgaan- of weefseltransplantatie nodig heeft, worden histocompatibiliteitsstudies uitgevoerd om de best mogelijke match te vinden.
Het matchen van donorweefsel, organen, bloedproducten, enzovoort is niet zo eenvoudig als het matchen van bloedgroepen. Zelfs binnen een bloedgroep zijn er enkele natuurlijke variaties en histocompatibiliteit kan zelfs extreem ingewikkeld zijn. Dit is de reden waarom artsen mensen soms 'perfecte' of 'minder dan ideale' overeenkomsten noemen, ter illustratie van de variaties die zijn ontdekt tijdens histocompatibiliteitsstudies. In het ideale geval wordt een perfecte match gebruikt, maar dit is misschien niet altijd een optie, in welk geval een minder dan ideale match wordt gebruikt, vooral als de patiënt bijna geen tijd heeft.
Het opsporen van genetische erfenis omvat de studie van DNA en het in kaart brengen van het menselijk genoom om erachter te komen waar interessante eigenschappen zich bevinden. Deze informatie kan ook worden gebruikt om te leren over de mechanismen van overerving, inclusief de mechanismen van mutaties die natuurlijke variaties veroorzaken. Met behulp van immunogenetica kunnen mensen ook meer leren over individuen uit verschillende delen van de wereld, omdat veel populaties kleine genetische aanpassingen hebben ontwikkeld om hen te helpen overleven in hun omgeving.
Veel hogescholen en universiteiten bieden programma's voor moleculaire biologie die een focus kunnen hebben op immunogenetica voor studenten die geïnteresseerd zijn. Mensen die denken dat ze dit vakgebied willen volgen, kunnen overwegen de huidige leiders in het vakgebied op te zoeken om te zien waar ze naar school zijn gegaan, omdat deze informatie nuttig kan zijn bij het aanvragen van een universiteit of hogeschool.