Wat is psychoneuroimmunologie?
Psychoneuroimmunology bestudeert het verband tussen psychologische processen en het menselijk lichaam. Het wordt meestal toegepast bij de bespreking van het immuunsysteem en de activiteit van het zenuwstelsel. Degenen die de wetenschap volgen, geloven dat denkprocessen de algehele gezondheid en kracht van het immuunsysteem beïnvloeden.
Tot de jaren 1970 was het standaard geloof onder de moderne westerse medische gemeenschap dat het immuunsysteem autonoom was, wat betekent dat het op zichzelf functioneerde zonder invloeden van andere delen of functies van het lichaam. In 1975 bedacht Dr. Robert Ader de term Psychoneuroimmunology om zijn overtuiging uit te drukken dat er een verband bestaat tussen de manier waarop mensen denken en hun algehele gezondheid.
Hij en zijn volgelingen bleven bewijzen dat het mogelijk is om het immuunsysteem klassiek te conditioneren. Tijdens de eerste fase van het experiment gaven ze muizen sacharine terwijl ze hen injecteerden met een medicijn dat een maagklachten veroorzaakte en het immuunsysteem onderdrukte. De muizen begonnen saccharine te vermijden. Nadat de aversie op zijn plaats was gezet, kregen de muizen opnieuw sacharine, dit keer zonder schot. De meerderheid van muizen die de oorspronkelijke aversie-injecties hadden gekregen stierven terwijl ze alleen sacharine aten.
Dr. Ader en zijn collega's suggereerden dat de sacharine alleen het immuunsysteem onderdrukte omdat het lichaam geconditioneerd was om te geloven dat sacharine een moordenaar was. Deze hypothese wordt toegepast op het menselijk lichaam. Als iemand bijvoorbeeld te horen krijgt dat hij een gevaarlijke en mogelijk dodelijke ziekte heeft, is de kans groter dat hij depressief wordt. Psychoneuroimmunologie suggereert dat deze depressie daadwerkelijk tot meer gezondheidsproblemen kan leiden of de achteruitgang van het lichaam kan versnellen.
Het centrale idee achter Psychoneuroimmunologie is dat het centrale zenuwstelsel, het neuro-endocriene systeem en het immuunsysteem onderling zijn verbonden. De hersenen sturen berichten via het centrale zenuwstelsel. Eens werd gedacht dat die berichten een eenrichtingscommunicatieapparaat waren of alleen een reactie op prikkels van buitenaf. Dankzij psychoneuroimmunologie konden onderzoekers die communicatie als tweerichtingsverkeer zien, wat betekent dat de hersenen de berichten niet alleen als reactie verzenden, maar ook om een reactie te creëren.
Onderzoek uit de late 20e en vroege 21e eeuw geeft aan dat er een verband bestaat tussen sterke emoties zoals angst, woede en woede en de kracht van het immuunsysteem. Wanneer extreme emoties niet goed worden uitgedrukt, is er een teveel aan epinefrine, de stressafscheiding. Epinefrine veroorzaakt vervolgens een chemische afbraak die resulteert in een verzwakt immuunsysteem en vatbaarheid voor ziekten.
Omgekeerd lijkt er ook een verband te zijn tussen de fysieke conditie van het lichaam en de geest. Er is lang gedacht dat lichaamsbeweging de algehele gezondheid en mentale toestand verbeterde. In de vroege 21e eeuw zijn onderzoeken aan de gang om te ontdekken of lichaamsbeweging inderdaad mensen met een verzwakt immuunsysteem kan versterken. De theorie is dat de oefening de mentale toestand verbetert, wat de weerstand van het lichaam tegen ziekten verbetert.
Psychoneuroimmunologie is een van de nieuwste gebieden van gezondheidsonderzoek. Aangezien dit onderzoeksgebied zich over verschillende disciplines uitstrekt, maakt het het moeilijk om diegenen te vinden die gekwalificeerd zijn om op alle niveaus te spreken. Er is nog veel werk dat moet worden gedaan om te bepalen hoe belangrijk de verbanden tussen geest en lichaam zijn.