Qu'est-ce que la psychoneuroimmunologie?

La psychoneuroimmunologie étudie le lien entre les processus psychologiques et le corps humain. Il est le plus souvent appliqué lorsqu’on discute du système immunitaire et de l’activité du système nerveux. Ceux qui suivent la science croient que les processus de pensée affectent la santé globale et la force du système immunitaire.

Jusque dans les années 1970, la communauté médicale occidentale moderne était convaincue que le système immunitaire était autonome, ce qui signifie qu'il fonctionnait de manière autonome, sans aucune influence provenant d'autres parties ou fonctions du corps. En 1975, le Dr Robert Ader a inventé le terme psychoneuroimmunologie pour exprimer sa conviction qu'il existe un lien entre la façon de penser des gens et leur état de santé général.

Lui et ses partisans ont essayé de prouver qu'il était possible de conditionner le système immunitaire de manière classique. Au cours de la première étape de l'expérience, ils ont administré de la saccharine à des souris en leur injectant un médicament qui provoquait des maux d'estomac et supprimait le système immunitaire. Les souris ont commencé à éviter la saccharine. Une fois l'aversion mise en place, les souris ont à nouveau reçu de la saccharine, cette fois sans tir. La majorité des souris ayant reçu les injections d’aversion d’origine sont mortes en ne mangeant que de la saccharine.

Le Dr Ader et ses collègues ont suggéré que la saccharine seule supprime le système immunitaire car le corps avait été conditionné à croire que la saccharine était un tueur. Cette hypothèse est appliquée au corps humain. Par exemple, si une personne se fait dire qu'elle est atteinte d'une maladie dangereuse et potentiellement mortelle, elle risque davantage de devenir déprimée. La psychoneuroimmunologie suggère que cette dépression peut en réalité conduire à davantage de problèmes de santé ou accélérer le déclin du corps.

L’idée centrale de Psychoneuroimmunologie est que le système nerveux central, le système neuroendocrinien et le système immunitaire sont liés. Le cerveau envoie des messages via le système nerveux central. On pensait autrefois que ces messages étaient un dispositif de communication à sens unique ou une réponse uniquement à des stimuli externes. La psychoneuroimmunologie a permis aux chercheurs de voir cette communication comme bidirectionnelle, ce qui signifie que le cerveau envoie les messages non seulement en réponse, mais également pour créer une réponse.

Les recherches menées à la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle indiquent qu'il existe un lien entre des émotions fortes comme la peur, la rage et la colère et la force du système immunitaire. Lorsque les émotions extrêmes ne sont pas exprimées correctement, il se produit un excès d’épinéphrine, la sécrétion de stress. L’épinéphrine provoque ensuite une dégradation chimique qui affaiblit le système immunitaire et accroît la vulnérabilité à la maladie.

Inversement, il semble également exister un lien entre la condition physique du corps et l'esprit. On a longtemps pensé que l'exercice physique améliorait la santé globale et l'état mental. Des études sont en cours au début du XXIe siècle afin de déterminer si l'exercice pouvait réellement renforcer les systèmes immunitaires affaiblis. Il est théorisé que l'exercice améliore l'état mental, ce qui améliore la résistance du corps à la maladie.

La psychoneuroimmunologie est l’un des domaines les plus récents de la recherche en santé. Étant donné que ce domaine de recherche touche plusieurs disciplines, il est difficile de trouver des personnes qualifiées pour parler à tous les niveaux. Il reste encore beaucoup à faire pour déterminer l’importance des liens entre l’esprit et le corps.