Wat is zweten?
Zweten, of het Engelse zweten, veroorzaakte een reeks epidemieën die aanvankelijk Engeland troffen en zich later tussen 1485 en 1551 in Europa verspreidden. Het is een uiterst dodelijke ziekte waarbij een getroffen persoon symptomen vertoont in een acute en dramatische kwestie, met dreigend gevaar dood binnen een paar uur. Zwetende ziekte valt op in de geschiedenis omdat het de neiging had om de rijken te beïnvloeden en een van de besmettelijke ziekten is met een onbekende oorzaak. Een zoektocht naar de oorzaak wordt gehinderd door het ontbreken van gegevens en door het feit dat de laatste uitbraak plaatsvond in de 16e eeuw.
De eerste epidemie van zweten ziekte vond plaats aan het einde van de War of the Roses. Op 28 augustus 1485, enkele dagen nadat Henry VII Londen was binnengekomen, brak de eerste epidemie uit. Er is gepostuleerd dat de veroorzaker Engeland via de Franse huurlingen kan zijn binnengekomen die Henry VII hielp opklimmen naar de Engelse troon. Een mogelijke verklaring waarom de Fransen niet vooraf aan deze ziekte leden, is immuniteit voor het veroorzakende middel. De Engelsen waren niet immuun, dus de ziekte veroorzaakte een hoog sterftecijfer.
Er wordt aangenomen dat de tweede epidemie plaatsvond in 1492, toen de annalen van Ulster vastlegden dat het de dood van James Fleming, de baron van Slane, veroorzaakte. Gevallen van zweten werden gemeld in 1502, 1507 en 1517, jaren die nu zijn opgenomen in de derde epidemie. Een vierde epidemie werd geregistreerd in 1528 en verspreidde zich door Engeland en een groot deel van continentaal Europa, waaronder Zwitserland, Denemarken, Zweden, Noorwegen, Litouwen, Polen, Rusland, België en Nederland. Het ziekteverloop was over het algemeen kort en duurde nooit langer dan veertien dagen.
De laatste uitbraak vond plaats in 1551, die werd geregistreerd door John Kaye, die toen president was van het Royal College of Physicians. Het verhaal van Kaye heeft sterk bijgedragen aan de opheldering van de symptomen van zweten. Het begin van de ziekte is zeer plotseling en gaat meestal gepaard met een gevoel van angst. Dit wordt gevolgd door de koude fase die tussen 30 minuten en drie uur kan duren, en wordt gekenmerkt door koude rillingen die gewelddadig kunnen worden. De getroffen persoon wordt duizelig en lijdt aan hoofdpijn en pijn in verschillende delen van het lichaam, waaronder de nek, schouders en ledematen.
Daarna ervaart de persoon een fase van zweten en warmte, gevolgd door delirium, hoofdpijn, snelle pulsen en intense dorst. Deze gaan gepaard met symptomen van hartkloppingen en pijn op de borst. In de late fase van de algemene uitputting treedt instorting of een overweldigende neiging tot slapen op. Als gevolg hiervan volgt de dood.
De voorgestelde oorzaken van deze ziekte zijn recidiverende koorts, die wordt verspreid door luizen en teken en vaak voorkomt in de zomer, een kenmerk dat samenvalt met dat van zweten. Terugval van koorts wordt echter meestal geassocieerd met een zwarte korst bij de tekenbeet, die niet wordt gevonden in het Engelse zweet. Andere voorgestelde oorzaken zijn chronisch vermoeidheidssyndroom en hantavirus.