Qu'est-ce que la transpiration?
La maladie de la transpiration, ou sueur anglaise, a provoqué une série d'épidémies qui ont d'abord touché l'Angleterre, puis se sont propagées en Europe entre 1485 et 1551. Il s'agit d'une maladie extrêmement meurtrière dans laquelle une personne affectée souffre de symptômes d'une manière aiguë et dramatique, avec mort en quelques heures. La maladie de la transpiration est un fait marquant de l’histoire, car elle avait une propension à toucher les riches et était l’une des maladies infectieuses de cause inconnue. La recherche de sa cause est entravée par le manque de données et par le fait que son dernier foyer a eu lieu au 16ème siècle.
La première épidémie de maladies liées à la transpiration s'est produite à la fin de la guerre des roses. Le 28 août 1485, quelques jours après l'entrée d'Henri VII à Londres, la première épidémie se déclara. Il a été postulé que l'agent causal aurait pu entrer en Angleterre par l'intermédiaire des mercenaires français qui avaient aidé Henri VII à monter sur le trône anglais. Une immunité vis-à-vis de l'agent causal pourrait expliquer pourquoi les Français ne souffraient pas de cette maladie auparavant. Les Anglais n'étant pas à l'abri, la maladie provoqua un taux de mortalité élevé.
On pense que la deuxième épidémie est survenue en 1492, lorsque les Annales d'Ulster ont déclaré qu'elle avait causé la mort de James Fleming, le baron de Slane. Des cas de maladies liées à la transpiration ont été signalés au cours des années 1502, 1507 et 1517, qui font maintenant partie de la troisième épidémie. Une quatrième épidémie a été enregistrée en 1528 et s'est répandue en Angleterre et dans une grande partie de l'Europe continentale, notamment en Suisse, au Danemark, en Suède, en Norvège, en Lituanie, en Pologne, en Russie, en Belgique et aux Pays-Bas. L'évolution de la maladie était généralement courte et ne durait jamais plus de quinze jours.
La dernière éclosion est survenue en 1551 et a été enregistrée par John Kaye, alors président du Royal College of Physicians. Le récit de Kaye a grandement contribué à élucider les symptômes de la transpiration. Le début de la maladie est très soudain et s'accompagne généralement d'un sentiment d'appréhension. Vient ensuite la phase froide qui peut durer entre 30 minutes et trois heures et qui se caractérise par des frissons froids pouvant devenir violents. La personne touchée devient étourdie et souffre de maux de tête et de douleurs dans diverses parties du corps, notamment le cou, les épaules et les membres.
La personne subit ensuite une phase de transpiration et de chaleur suivie de délire, de maux de tête, de pulsations rapides et d'une soif intense. Ceux-ci sont accompagnés de symptômes de palpitations et de douleurs à la poitrine. À la fin de la prostration générale, il se produit un effondrement ou une tendance excessive au sommeil. En conséquence, la mort suit.
Les causes proposées de cette maladie comprennent la fièvre récurrente, qui se propage par les poux et les tiques et se produit souvent en été, une caractéristique qui coïncide avec celle de la transpiration. La fièvre récurrente, cependant, est généralement associée à une gale noire à la morsure de la tique, que l’on ne trouve pas dans la sweate anglaise. Les autres causes proposées sont le syndrome de fatigue chronique et l'hantavirus.