Wat is het verband tussen hepatitis en leverkanker?
De relatie tussen hepatitis en leverkanker is er een van oorzaak en gevolg. Hoewel er andere problemen zijn die kunnen leiden tot leverkanker, behoren chronische gevallen van hepatitis-infectie tot de meest voorkomende. Dit wordt aangetoond door hogere percentages mensen in sommige Aziatische en Afrikaanse landen die leverkanker hebben die gerelateerd is aan infecties met chronische hepatitis B. Op dergelijke plaatsen komt infectie met dit virus vaak voor op jonge leeftijd en na vele jaren met de ziekte, een hoog percentage mensen dat in deze landen woont, ontwikkelt leverkanker. In andere landen waar chronische hepatitis B-infectie niet zo vaak voorkomt, is hepatitis C een frequentere boosdoener bij de diagnose van leverkanker.
De relatie tussen hepatitis en leverkanker is duidelijk. Personen met chronische hepatitis-infecties lopen een verhoogd risico om deze vorm van kanker te ontwikkelen. Een chronische hepatitis B-infectie beschadigt de lever gedurende vele jaren geleidelijk, wat kan leiden tot een diagnose van leverkanker. In de Aziatische landen waar chronische infectie met hepatitis B voorkomt, kan een persoon bijvoorbeeld een initiële hepatitis B-infectie hebben terwijl hij nog een kind is; 30 of 40 jaar later, na jaren van geleidelijke schade aan de lever, kan de persoon leverkanker worden gediagnosticeerd.
Het exacte proces waardoor hepatitis B leverkanker veroorzaakt, is niet helemaal duidelijk. Wetenschappers hebben genetische overeenkomsten ontdekt tussen het virus en de kankercellen. Het lijkt erop dat sommige delen van de genetische code van het virus de genetische samenstelling van levercellen kunnen veranderen. Dit kan de oorzaak zijn dat de levercellen kanker worden.
In andere landen is het verband tussen hepatitis en leverkanker een beetje anders. In plaatsen zoals de Verenigde Staten en Europa is hepatitis B niet zo vaak een oorzaak van leverkanker. Hepatitis C daarentegen leidt in deze landen eerder tot leverkanker.
Net als bij hepatitis B weten wetenschappers nog niet zeker waarom hepatitis C in sommige gevallen leverkanker veroorzaakt. Het lijkt er niet op dat er sprake is van een genetische code zoals bij een hepatitis B-infectie. In plaats daarvan denken sommige wetenschappers dat een eiwit dat deel uitmaakt van hepatitis C de verwachte niveaus van celdood kan verstoren en een abnormale levensduur van de cellen en reproductiesnelheden kan veroorzaken. Littekens spelen ook een rol in het verband tussen dit type hepatitis en leverkanker. Een persoon met deze vorm van chronische hepatitis kan kanker ontwikkelen ongeveer 10 jaar nadat zijn lever littekens begint te krijgen van de ziekte.