Wat is het H1N1-virus?
Het H1N1-virus is een A-type griepvirus en is de meest voorkomende oorzaak van griep bij mensen. In 2006 veroorzaakten bijvoorbeeld H1N1-grieptypen ongeveer 50% van alle gevallen van influenza. Hoewel de meeste stammen van het H1N1-virus relatief onschadelijk zijn, zijn er verschillende gevallen geweest waarin uitbraken van een meer virulente H1N1-stam hebben plaatsgevonden. Dergelijke uitbraken zijn het meest recent geconstateerd in 1918 en 2009.
Sommige stammen van het H1N1-virus zijn endemisch bij mensen, terwijl andere endemisch zijn bij varkens of vogels. De laatste twee worden vaak varkensgriep en vogel- of vogelgriep genoemd. Van verschillende stammen van het humane H1N1-griepvirus is bekend dat ze een groot percentage van de seizoensgebonden griepepidemieën veroorzaken die zich in de koudere maanden van elk jaar voordoen. In de meeste gevallen zijn deze seizoensgebonden epidemieën niet gevaarlijk, behalve voor zeer jonge of zeer oude.
De eerste incidentie van een uitbraak van H1N1-pandemische griep vond plaats in 1918. Deze griepuitbarsting van het A-type werd vervolgens de Spaanse griep genoemd, maar dit was niet omdat bekend was dat het virus uit Spanje afkomstig was. In plaats daarvan bleef de naam hangen omdat Spanje het enige land in Europa was dat nieuwsberichten van de duizenden mannen die aan de griep stierven tijdens gevechten in de Eerste Wereldoorlog niet onderdrukte. Andere landen vonden het nieuws te demoraliserend.
De Spaanse grieppandemie van 1918 doodde tussen de vijftig en honderd miljoen mensen gedurende ongeveer twaalf maanden. Er wordt gedacht dat deze stam van het H1N1-virus bijzonder virulent was omdat het een cytokinestorm veroorzaakte. Dit gebeurt wanneer verhoogde niveaus van cytokines een feedbacklus genereren die ervoor zorgt dat de immuunrespons op het virus bijna oneindig escaleert. In het geval van de Spaanse griep resulteerde dit in massale migratie van immuuncellen naar de longen, wat leidde tot uitgebreide longschade die typisch fataal was.
Jonge volwassenen liepen meer risico om te sterven dan kinderen of ouderen tijdens de Spaanse grieppandemie van 1918. Men denkt dat dit het geval is omdat jongvolwassenen het meest in staat waren om een sterke immuunrespons op te bouwen, die eerder tot een cytokinestorm leidde. Het zwakkere immuunsysteem van de zeer jonge en de zeer oude gaf hen een zekere mate van bescherming.
In 2009 werd een nieuwe uitbraak van het H1N1-virus gemeld. Aanvankelijk aangeduid als varkensgriep, werd bevestigd dat deze nieuwe stam van het H1N1-griepvirus een herassortiment was van genen van vier A-type griepstammen. De vier stammen omvatten één waarvan bekend is dat deze endemisch is bij mensen, evenals één stam van vogelgriep en twee verschillende stammen van varkensgriep. De Wereldgezondheidsorganisatie verklaarde de H1N1-uitbraak officieel als een pandemie op 11 juni 2009 en merkte op dat de verklaring te wijten was aan de snelle verspreiding van het virus en niet aan het mortaliteitsrisico.
Infectie met de H1N1-griepstam veroorzaakt verwachte griepsymptomen zoals koorts, koude rillingen, hoofdpijn, spier- en gewrichtspijn en vermoeidheid. Braken en diarree, hoesten en loopneus zijn ook gemeld. Jonge kinderen, ouderen, zwangere vrouwen en mensen met medische aandoeningen zoals astma, hartaandoeningen en diabetes hebben mogelijk een verhoogd risico op ernstige H1N1-virussymptomen.
De H1N1-pandemie van 2009 is ontstaan in Mexico, waar wordt aangenomen dat het virus mogelijk enkele maanden onder de bevolking heeft gecirculeerd voordat het zich naar andere landen heeft verspreid. Onderzoek wijst uit dat deze specifieke H1N1-virusstam al enkele jaren circuleerde bij varkens in Noord-Amerika en Europa voordat deze op mensen werd overgedragen. Er wordt gedacht dat het cycleren van het virus tussen verschillende varkenspopulaties de uitgebreide mutatie mogelijk heeft gemaakt die deze specifieke stam heeft ondergaan.