Che cos'è il virus H1N1?
Il virus H1N1 è un virus influenzale di tipo A ed è la causa più comune di influenza nell'uomo. Nel 2006, ad esempio, i tipi di influenza H1N1 hanno causato circa il 50% di tutti i casi di influenza. Mentre la maggior parte dei ceppi del virus H1N1 sono relativamente innocui, ci sono stati diversi casi in cui si sono verificati focolai di un ceppo più virulento di H1N1. Tali epidemie sono state notate di recente nel 1918 e nel 2009.
Alcuni ceppi del virus H1N1 sono endemici nell'uomo, mentre altri sono endemici nei suini o negli uccelli. Gli ultimi due sono spesso indicati come influenza suina e influenza aviaria o aviaria. È noto che vari ceppi del virus dell'influenza H1N1 umana causano una grande percentuale delle epidemie influenzali stagionali che si verificano nei mesi più freddi di ogni anno. Nella maggior parte dei casi, queste epidemie stagionali non sono pericolose, tranne per i giovani o gli anziani.
La prima incidenza di un focolaio di influenza pandemica H1N1 si è verificata nel 1918. Questo focolaio di influenza di tipo A è stato quindi chiamato influenza spagnola, ma ciò non è dovuto al fatto che il virus aveva origine in Spagna. Invece, il nome rimase bloccato perché la Spagna era l'unico paese in Europa che non sopprimeva i resoconti delle migliaia di uomini morti per influenza durante la guerra durante la prima guerra mondiale. Altri paesi ritenevano che la notizia sarebbe stata troppo demoralizzante.
La pandemia di influenza spagnola del 1918 uccise tra cinquanta e cento milioni di persone in circa dodici mesi. Si pensa che questo ceppo del virus H1N1 fosse particolarmente virulento perché ha causato una tempesta di citochine. Ciò si verifica quando livelli elevati di citochine generano un ciclo di feedback che provoca l'escalation della risposta immunitaria al virus quasi all'infinito. Nel caso dell'influenza spagnola ciò ha comportato una massiccia migrazione delle cellule immunitarie nei polmoni, portando a un esteso danno polmonare che era in genere fatale.
I giovani adulti erano più a rischio di morte rispetto ai bambini o agli anziani durante la pandemia di influenza spagnola del 1918. Si pensa che questo sia il caso perché i giovani adulti erano maggiormente in grado di scatenare una forte risposta immunitaria, che aveva maggiori probabilità di provocare una tempesta di citochine. I sistemi immunitari più deboli dei giovanissimi e degli anziani davano loro un certo grado di protezione.
Nel 2009, è stato segnalato un nuovo focolaio del virus H1N1. Inizialmente definito influenza suina, questo nuovo ceppo del virus dell'influenza H1N1 è stato confermato come un riassortimento di geni da quattro ceppi di influenza di tipo A. I quattro ceppi includono uno noto per essere endemico nell'uomo, nonché un ceppo di influenza aviaria e due diversi ceppi di influenza suina. L'11 giugno 2009 l'Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato ufficialmente l'epidemia di H1N1 come una pandemia, rilevando che la dichiarazione era dovuta alla rapida diffusione del virus e non al rischio di mortalità.
L'infezione con il ceppo influenzale H1N1 provoca sintomi influenzali attesi come febbre, brividi, mal di testa, dolori muscolari e articolari e affaticamento. Sono stati segnalati anche vomito e diarrea, tosse e naso che cola. I bambini piccoli, gli anziani, le donne in gravidanza e le persone con condizioni mediche come l'asma, le malattie cardiache e il diabete possono avere un aumentato rischio di gravi sintomi del virus H1N1.
La pandemia di H1N1 del 2009 è nata in Messico, dove si ritiene che il virus possa essere circolato tra la popolazione da diversi mesi prima di diffondersi in altri paesi. La ricerca indica che questo particolare ceppo virale H1N1 circolava tra i suini nel Nord America e in Europa per diversi anni prima della sua trasmissione all'uomo. Si pensa che il ciclismo del virus tra le varie popolazioni di suini abbia facilitato l'ampia mutazione che ha subito questo particolare ceppo.