Qu'est-ce que le virus H1N1?
Le virus H1N1 est un virus grippal de type A et constitue la cause la plus fréquente de grippe chez l'homme. En 2006, par exemple, les types de grippe H1N1 ont causé environ 50% de tous les cas de grippe. Bien que la plupart des souches du virus H1N1 soient relativement inoffensives, il y a eu plusieurs cas d'épidémies d'une souche plus virulente du virus H1N1. Ces épidémies ont été signalées plus récemment en 1918 et 2009.
Certaines souches du virus H1N1 sont endémiques chez l'homme, alors que d'autres sont endémiques chez le porc ou les oiseaux. Ces deux derniers sont souvent appelés grippe porcine et grippe aviaire ou aviaire. On sait que diverses souches du virus humain H1N1 sont à l’origine d’un pourcentage élevé des épidémies de grippe saisonnière qui se produisent chaque mois les plus froids de l’année. Dans la plupart des cas, ces épidémies saisonnières ne sont pas dangereuses, sauf pour les très jeunes ou les très âgés.
La première épidémie de grippe pandémique H1N1 s’est produite en 1918. Cette épidémie de grippe de type A a ensuite été qualifiée de grippe espagnole, mais ce n’est pas parce que le virus était originaire d’Espagne. Le nom est resté parce que l'Espagne était le seul pays d'Europe à ne pas réprimer les informations selon lesquelles des milliers d'hommes seraient décédés des suites de la grippe au cours de la Première Guerre mondiale. D'autres pays estimaient que la nouvelle serait trop démoralisante.
La pandémie de grippe espagnole de 1918 a tué entre cinquante et cent millions de personnes en environ douze mois. On pense que cette souche du virus H1N1 était particulièrement virulente car elle a provoqué une tempête de cytokines. Cela se produit lorsque des niveaux élevés de cytokines génèrent une boucle de rétroaction qui entraîne une augmentation quasi infinie de la réponse immunitaire au virus. Dans le cas de la grippe espagnole, cela a entraîné une migration massive des cellules immunitaires vers les poumons, ce qui a entraîné des lésions pulmonaires étendues, généralement fatales.
Les jeunes adultes risquaient davantage de mourir que les enfants ou les personnes âgées au cours de la pandémie de grippe espagnole de 1918. Cela semble être le cas, car ce sont les jeunes adultes qui étaient les plus capables de développer une forte réponse immunitaire, ce qui risquait davantage de provoquer une tempête de cytokines. Les systèmes immunitaires plus faibles des très jeunes et des très âgés leur procurent un certain degré de protection.
En 2009, un nouveau foyer du virus H1N1 a été signalé. Initialement appelé grippe porcine, il a été confirmé que cette nouvelle souche du virus de la grippe H1N1 était un réassortiment de gènes de quatre souches grippales de type A. Les quatre souches comprennent une souche connue pour être endémique chez l'homme, une souche de grippe aviaire et deux souches différentes de grippe porcine. L'Organisation mondiale de la santé a officiellement déclaré l'épidémie de grippe H1N1 le 11 juin 2009 comme une pandémie, soulignant que cette déclaration était due à la propagation rapide du virus et non au risque de mortalité.
L'infection par la souche de grippe H1N1 provoque les symptômes de la grippe, tels que fièvre, frissons, maux de tête, douleurs musculaires et articulaires et la fatigue. Des vomissements et de la diarrhée, de la toux et un écoulement nasal ont également été rapportés. Les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes souffrant d'affections telles que l'asthme, les maladies cardiaques et le diabète peuvent présenter un risque accru de symptômes graves du virus H1N1.
La pandémie de grippe H1N1 de 2009 est originaire du Mexique, où l'on pense que le virus aurait pu circuler parmi la population pendant plusieurs mois avant de se propager dans d'autres pays. Les recherches indiquent que cette souche du virus H1N1 en particulier circulait parmi les porcs d'Amérique du Nord et d'Europe depuis plusieurs années avant sa transmission à l'homme. On pense que le cycle du virus entre différentes populations de porcs a facilité la mutation importante que cette souche particulière a subie.