Wat is de mirror-test?
De spiegeltest is een praktijk in de psychologie die sinds het begin van de jaren zeventig wordt gebruikt om te bepalen of een dier of jong kind een niveau van aangeboren zelfbewustzijn bezit wanneer hij of zij zijn of haar weerspiegeling in een spiegel ziet. Het idee om spiegels te gebruiken om zelfbewustzijn te meten, is gebaseerd op experimenten uitgevoerd door Charles Darwin, toen hij ze gebruikte om reacties in orang-oetans in dierentuinen te observeren. Gedurende vele decennia werd geloofd dat de spiegeltest het feit onthulde dat alleen hogere primaten het vermogen hadden om op een fundamenteel niveau zelfbewust te zijn. Toenemend gebruik van de test in de loop van de tijd heeft echter de aanwezigheid van zelfbewustzijn aan het licht gebracht bij andere soorten zoals zeezoogdieren zoals dolfijnen en orka's, olifanten en de kraaienfamilie van Corvidae-vogels, waaronder eksters.
Het eerste sluitende bewijs dat eksters de spiegeltest konden doorstaan vond plaats in 2008 en bracht de praktijk van cognitieve tests met behulp van spiegels in twijfel als een betrouwbare wetenschap. Eerdere veronderstellingen dat zelfbewustzijn alleen in bepaalde primaten aanwezig was, waren gebaseerd op het feit dat deze soorten een goed ontwikkeld neocortexgebied van de hersenen bezaten. De neocortex is het grootste gebied van de hersenschors bij hogere dieren, en er wordt aangenomen dat dit het gebied is dat het meest recent is ontwikkeld vanuit een evolutionair oogpunt. De neocortex, het centrum van alle hogere hersenfuncties, bestaat helemaal niet in de ekster.
De manier waarop de spiegeltest wordt uitgevoerd staat open voor enige subjectieve interpretatie, maar wordt over het algemeen als betrouwbaar beschouwd omdat statistisch bewijs in de loop van de tijd de resultaten heeft ondersteund. Bij dieren krijgt het onderwerp een kleine, herkenbare punt van kleurstof op zijn lichaam en, wanneer een spiegel aan het dier wordt gepresenteerd, als het de plek van kleurstof detecteert en daarom de reflectie in de spiegel herkent als zijnde een van zijn eigen lichaam , zal het proberen te communiceren met de plek. Het dier kan herkenning van zichzelf aantonen door te proberen de kleurstofstip te verwijderen of ernaar te zoeken op zijn lichaam, waar het het niet anders kon zien zonder de hulp van de spiegel. Een dier dat niet slaagt voor de spiegeltest, reageert op zijn eigen spiegelbeeld alsof het een ander dier is met agressieve of op angst gebaseerde reacties.
Bij menselijke kinderen heeft het bewijs in het verleden gesuggereerd dat baby's hun weerspiegeling pas als de leeftijd van 18 maanden als een beeld van zichzelf konden herkennen. Er werd geloofd tot het jaar 2010 dat bijna alle menselijke kinderen in staat waren om de spiegeltest te doorstaan vanaf de leeftijd van 24 maanden, maar dit is een valse vooringenomenheid gebleken op basis van de overheersende tests van kinderen in westerse landen. Kinderen in sommige niet-westerse landen zoals Kenia en Fiji slagen mogelijk niet voor de test tot de leeftijd van 6 jaar, wat heeft geleid tot twijfel over de bias-vrije aard van de wetenschap zelf. Slechts vier soorten primaten buiten mensen slagen consequent ook voor de spiegeltest, en soorten zoals Kapucijnen of andere intelligente zoogdieren zoals varkens slagen er niet in.
De spiegeltest werkt meestal bij dieren die zich buitensporig zorgen maken over hun uiterlijk, zoals eksters, en werkt bij anderen minder goed. Hoewel olifanten bijvoorbeeld de spiegeltest doorstaan en algemeen als zelfbewuste wezens worden geaccepteerd, bleek uit onderzoek in 2006 dat slechts één op de drie olifanten de test heeft doorstaan. Dit wordt verondersteld te zijn omdat de olifanten weinig motivatie of zorg hebben voor het onderzoeken van vreemde markeringen die op hun huid zijn geplaatst en die alleen kunnen worden onderzocht en gemanipuleerd door naar hun afbeelding in een spiegel te kijken. Dezelfde fout kan voorkomen in het temperament van de meeste honden, die zichzelf in spiegels lijken te herkennen, maar weinig verlangen hebben om vlekken op hun lichaam te onderzoeken. Gorilla's zijn een van de meest succesvolle primaten die de spiegeltest doorstaan, en een deel van de reden hiervoor wordt verondersteld het zeer sociale gedrag van de gorilla te zijn, gerangschikt tussen groepen op basis van oogcontact en fysiek uiterlijk, waardoor ze zich te veel zorgen maken over merkbare veranderingen.