Waarom produceert het lichaam slijm?
Het lichaam produceert slijm omdat de stof kenmerken vertoont die helpen bij het voorkomen en bestrijden van infecties. Het lichaam gebruikt het ook als katalysator voor bepaalde reproductieve functies en als smeermiddel. De vloeistof op waterbasis bevat koolhydraten, zouten en eiwitten, allemaal nodig voor meerdere orgaansystemen. De primaire eiwitten zijn ingekapseld in een suikersubstantie waardoor ze grote hoeveelheden water kunnen opnemen, die de hydraterende eigenschappen van slijm produceren waarvan het lichaam afhankelijk is voor homeostase. Sommige eiwitten zijn antilichamen die het immuunsysteem van het lichaam in gang zetten wanneer een vreemde indringer wordt gedetecteerd. Andere eiwitten zijn antiseptische enzymen die de indringer doden zodra deze in contact komt met slijm.
Het gemiddelde lichaam produceert elke dag meer dan 4 kopjes (1 liter) slijm. Het grootste deel wordt geproduceerd door het ademhalingssysteem, waar het verschillende doelen dient. Terwijl lucht de neusgangen binnendringt, houdt slijm grotere deeltjes vast die de nauwe luchtwegen zouden verstoppen. Als een van de deeltjes die in het slijm terecht komen, pathogeen zijn, werken de antiseptische en antibiotische eigenschappen om de bacteriën, virussen of schimmels te doden. Het helpt ook bij het hydrateren van de ingeademde lucht, waardoor membranen in het lichaam niet uitdrogen door ademhaling.
Slijm functioneert ook als het meest overvloedige glijmiddel van het lichaam. Nadat deeltjes tijdens de ademhaling zijn gevangen, stuwt het lichaam de gesmeerde substantie, door middel van kleine bewegende haren genaamd cilia, naar de maag. In de maag kan zuur het proces voltooien van het doden van pathogenen die gezonde cellen kunnen infecteren. Cellen in het spijsverteringsstelsel produceren ook een grote hoeveelheid slijm die wordt gebruikt als smeermiddel om voedsel door de slokdarm te stuwen. De voering van de maag vereist ook een smeermiddellaag, want hoewel zuur nuttig is bij het doden van infectieuze deeltjes, zal het ook weg eten aan de cellen die de voering vormen als het niet voldoende wordt beschermd.
Het vrouwelijke voortplantingssysteem is afhankelijk van slijm om de cyclus te helpen reguleren. Tijdens de ovulatie is de geproduceerde stof helder en vloeibaar. Het waterige smeermiddel is bevorderlijk voor sperma-ontvangst en bevruchting. Na de ovulatie wordt het dikker en deze stof, die ook meer antibiotica-eiwitten bevat, kan voorkomen dat sperma verder dan de vagina reist, waardoor bevruchting wordt voorkomen. Het mannelijke voortplantingssysteem produceert het samen met sperma via de zaadblaasjes, en dit slijm bevat koolhydraten en suikers die het sperma voeden tijdens zijn levenscyclus.