In mijnbouw, wat is gangue?

Gangue is de stof die moet worden geëxtraheerd samen met de gewenste mineralen of ertsen vanwege hun nauwe associatie. Deze materialen worden meestal verwijderd samen met de beoogde mineralen of ertsen en moeten vervolgens worden gescheiden. Gangue kan vervolgens worden gedumpt als residuen. In sommige gevallen kunnen er extra toepassingen zijn voor de materialen die aanwezig zijn in residuen. Wanneer dergelijke situaties zich voordoen, kunnen de residuen verder worden verwerkt om de nieuw waardevolle materialen te verwijderen.

Tijdens het mijnbouwproces worden de opgegraven materialen doorgaans in twee groepen ingedeeld. De economische fractie is het gewenste materiaal dat een waarde heeft, terwijl de oneconomische fractie, ook wel ganggang genoemd, al het andere is. Bij het bepalen of een mijnbouwbedrijf economisch levensvatbaar zal zijn, worden doorgaans de kosten van het scheiden van de economische fractie van nutteloze gangue overwogen. Soms is een wenselijk materiaal zo geïntegreerd met nutteloze gangue dat het te duur zou zijn om te extraheren.

Mijnbouwtechnologie heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld en er zijn meer geavanceerde methoden ontwikkeld om de economische en oneconomische fracties te scheiden. Vroege mijnbouwactiviteiten konden inefficiënt zijn en lieten vaak relatief grote hoeveelheden bruikbare mineralen achter in het mijnafval. Dit was vaak te wijten aan het slechte vermogen van oudere technieken om nuttige mineralen effectief te scheiden van ganggesteente, of omdat de mineralen in bijzonder moeilijke configuraties werden gesuspendeerd. Wanneer nieuwe technieken worden gemaakt, worden oude afvalstortplaatsen soms opnieuw bezocht vanwege hun opslag van nuttige mineralen en ertsen.

Tailings kunnen ook opnieuw worden onderzocht als nieuwe toepassingen voor oude materialen worden ontdekt. Arsenopyrite werd ooit beschouwd als een nutteloos ganggesteente en gedumpt in het afval als onderdeel van de oneconomische fractie. Latere ontwikkelingen leidden ertoe dat arseen een populair insecticide werd, waarbij het arsenopyriet in mijnafval als een economische fractie kon worden beschouwd. Wanneer dergelijke ontwikkelingen zich voordoen, worden residuen vaak opnieuw verwerkt om de nieuw gewenste mineralen en ertsen te extraheren.

Bij bepaalde mijnbouwactiviteiten kan gangue gevaarlijke stoffen bevatten. Dit kan het gevolg zijn van het delven van gevaarlijke materialen, waarvan sommige steevast in het afval terechtkomen vanwege de verwerking die niet perfect efficiënt is. Gevaarlijke of giftige chemicaliën, zoals cyanide, kunnen ook worden gebruikt bij de verwerking van mineralen zoals goud en zilver, in welk geval bepaalde hoeveelheden vaak in de resten terechtkomen. Wanneer dit gebeurt, zal de mijnbouw vaak een milieuvriendelijke stortplaats omvatten om te voorkomen dat giftige of gevaarlijke materialen in de residuen naar het grondwater lekken.