Wat zijn chloorfluorkoolstoffen?
Chloorfluorkoolwaterstoffen zijn door de mens gemaakte chemische verbindingen die uit drie soorten atomen bestaan: chloor, koolstof en fluor. Deze verbindingen bevonden zich al decennia lang in huishoudelijke producten en als brandvertrager, en worden verondersteld ernstige schade te hebben veroorzaakt. Chloorfluorkoolwaterstoffen zijn niet alleen mogelijk ziek door blootstelling, maar zijn in de hele wereld verboden vanwege hun verwoestende effect op de ozonlaag van de aarde.
In de jaren 1890 kon een Belgische chemicus chloorfluorkoolwaterstoffen, ook wel CFK's genoemd, in een laboratorium produceren. Het was echter pas in de jaren 1920 dat het gebruik ervan wijdverbreid werd door de inspanningen van uitvinder Thomas Midgely. Midgely had al aanzienlijke bekendheid verworven voor de uitvinding van loodhoudende benzine, ondanks de overvloed aan werknemers die tijdens de productie dodelijke loodvergiftiging opliepen. Voor het eerst gebruikt ter vervanging van de gevaarlijke gassen die in koelsystemen werden gebruikt, werden CFK's snel aangepast voor gebruik in airconditioners, spuitbussen, militaire vliegtuigen en honderden andere producten.
Sommige experts beschouwen chloorfluorkoolstoffen als een van de meest dodelijke broeikasgassen die ooit zijn uitgevonden. Volgens sommige schattingen kan een enkele chloorfluorkoolstofverbinding 100.000 ozondeeltjes vernietigen, waardoor gevaarlijke ultraviolette stralen naar het aardoppervlak kunnen filteren. Bovendien absorberen chloorfluorkoolstoffen enorme hoeveelheden warmte, die vervolgens worden teruggekaatst naar de planeet. Bovenop deze beide destructieve functies kunnen CFK's ook minstens een eeuw in de atmosfeer overleven, wat betekent dat ze meer dan honderd jaar na het van kracht worden van het verbod atmosferische schade kunnen blijven veroorzaken.
Pas in de jaren 1970, met 40 jaar wijdverbreid gebruik onder de gordel van de wereld, verbond de wetenschap het gebruik van CFK met de aantasting van de ozonlaag. Zelfs in de jaren tachtig negeerden sommige milieuconferenties over de ozonzone het merendeel van de schade veroorzaakt door deze hardwerkende verbindingen. Maar in 1987 kon het bewijs van CFC-schade niet langer worden genegeerd bij het Montreal Protocol betreffende stoffen die de ozonlaag afbreken. Het protocol, dat sindsdien verschillende keren is herzien, pleitte voor de geleidelijke afschaffing van CFK's in nieuwe producten.
Vanaf 2009 hebben bijna alle leden van de Verenigde Naties de overeenkomsten van het Protocol van Montreal geratificeerd, en sommige hebben aanvullende wetgeving aangenomen om de productie en het gebruik van CFK's te elimineren, zoals de Clean Air Act van 1990 in de Verenigde Staten. De schade aan de ozonlaag is uitgebreid en het kan decennia, zo niet eeuwen duren, om te keren. Bovendien worden sommige producten, zoals bepaalde astma-inhalers, nog steeds geproduceerd met CFC-aerosoltechnologie. Oudere auto's en airconditioningsystemen blijven ook elke dag gevaarlijke CFC-moleculen in de atmosfeer uitstoten.
Volgens sommige experts behoren CFK's tot de slechtste wetenschappelijke uitvindingen in de geschiedenis. Deze kleine moleculen hebben niet alleen mensen ziek gemaakt bij blootstelling, maar hebben ook spectaculair werk verricht door de opwarming van de aarde te vergroten, de ozongaten te creëren en de planeet in het algemeen minder bewoonbaar te maken. Voor mensen met oudere modelauto's, apparaten of koelsystemen, overweeg om contact op te nemen met de fabrikant om te zien of CFK's in de producten worden gebruikt. Dan is het misschien een goed moment om een gloednieuwe, milieuvriendelijke airconditioner te kopen.