Wat zijn fossiele alternatieven?
Fossiele brandstoffen ontstaan door de langzame ontleding van organismen gedurende duizenden jaren. Ze zijn een hoeksteen geworden van menselijk vervoer en dagelijks leven, tot grote schade aan de planeet. Want hoewel fossiele brandstoffen onze machines, auto's en jets al meer dan een eeuw aandrijven, hebben ze ook enorme hoeveelheden vervuiling vrijgemaakt. Toch zou het gebruik van fossiele brandstoffen onverminderd kunnen doorgaan, ware het niet dat het een eindige hulpbron is die snel uitgeput raakt als gevolg van massale consumptie. Om die reden zijn mensen begonnen zich te wenden tot alternatieven voor fossiele brandstoffen zoals biodiesel, ethanol en hernieuwbare energiebronnen.
Alternatieve fossiele brandstoffen zijn er in verschillende vormen, en veel van de technologie staat nog in de kinderschoenen. Een van de meest populaire vormen van alternatieven voor fossiele brandstoffen is zonne-energie. De zon is een enorme bron van thermische energie en door opslagapparatuur te creëren, kan de warmte worden geabsorbeerd en gebruikt als energie voor het aandrijven van huizen, fabrieken en zelfs steden. Zonne-energiecentrales vereisen betrouwbaar weer en een aanzienlijke hoeveelheid ruimte om de energie op te vangen, maar zijn schoon, duurzaam en extreem krachtig.
Een van de snelst groeiende alternatieven voor fossiele brandstoffen is windenergie, die al eeuwen op een of andere manier wordt gebruikt. Oorspronkelijk werden windmolens gebruikt om te helpen bij het malen en slijpen van korrels, maar tegenwoordig wordt de kracht van de wind gebruikt om schone, hernieuwbare energie te produceren. Windplanten zijn populair in de Verenigde Staten en vormen een belangrijke energiebron in heel Europa. Sommige experts schatten dat bijna 20% van de energie van Denemarken afkomstig is van lokale windparken.
Zonne- en windenergie kan helpen huizen en steden van stroom te voorzien, maar sommigen vragen zich misschien af welke alternatieven voor fossiele brandstoffen de traditionele gasstroom in auto's, vliegtuigen en boten kunnen vervangen. Ethanol is een toonaangevende alternatieve autobrandstof, hoewel de productie ervan bezorgdheid kan wekken bij milieuactivisten. Geproduceerd uit de verbranding van gewassen zoals suikerriet, kan ethanol als enigszins hernieuwbaar worden beschouwd, omdat het afhankelijk is van gemakkelijk herplante gewassen. Het productieproces veroorzaakt echter een aanzienlijke hoeveelheid vervuiling, terwijl het verbranden van de brandstof door auto's daadwerkelijk meer vervuiling kan veroorzaken dan traditionele gassen.
Biodiesel kan ook een potentieel wijdverbreid alternatief bieden voor fossiele brandstoffen, hoewel de toekomst ervan enigszins onzeker blijft. Aangenomen wordt dat biodiesel, geproduceerd door de verfijning van plantaardige of dierlijke oliën, minder broeikasgassen en vervuiling uitstoot. Hoewel vaak afgewezen omdat grote hoeveelheden gewassen zoals soja en koolzaad nodig zijn om de benodigde hoeveelheden te produceren, heeft de wetenschap misschien onlangs een kosten- en ruimtebesparend alternatief ontdekt voor traditionele methoden voor het maken van biodiesel. Algen, een snelgroeiend micro-organisme dat in waterlichamen voorkomt, kunnen grote hoeveelheden olie produceren en kunnen overal groeien, ook op afvalwater. Volgens sommige experts kan het groene schuim op een achtertuinvijver binnenkort buurtauto's aandrijven.
Een van de meest controversiële alternatieven voor fossiele brandstoffen is kernenergie. Hoewel hernieuwbaar en in staat om enorme hoeveelheden energie te genereren met relatief weinig vervuiling, vrezen velen de potentieel verwoestende resultaten van nucleaire lekken en fabrieksfouten. Critici vragen zich af of nieuwe technologie kernenergie echt een veilig en wijs alternatief voor fossiele brandstoffen maakt, maar het aantal kerncentrales blijft groeien. Het lijkt erop dat alleen de tijd zal uitwijzen of het toenemende gebruik van deze vluchtige energiebron gunstiger dan schadelijk blijkt te zijn.