Wat zijn weekmakers?
Weekmakers zijn chemische verbindingen die een bedrijf kan toevoegen aan klei, beton, cement en kunststofproducten om hun verwerkbaarheid te verbeteren. Mensen gebruiken al heel lang additieven bij de productie van materialen, met voorbeelden van weekmakers die aanwezig zijn in oud aardewerk en andere archeologische materialen. Sommige van dezelfde stoffen die vroege mensen aan klei hebben toegevoegd, worden nog steeds gebruikt; water is bijvoorbeeld een uitstekende weekmaker voor het verhogen van het vochtgehalte in klei om het gemakkelijker te maken om te werken. Hun samenstelling kan aanzienlijk variëren, en een aantal bedrijven produceren weekmakers voor verschillende toepassingen.
Sommige van deze producten maken het gemakkelijker om materialen tijdens de productie te bewerken, terwijl andere chemische eigenschappen veranderen voor betere prestaties van afgewerkte producten. Voor materialen zoals beton, cement en gipsplaat kan een bedrijf een weekmaker toevoegen terwijl het producten maakt om het materiaal gemakkelijker te kunnen bewerken. Het zal doorgaans gemakkelijker stromen, met minder bellen, klonten en andere problemen. Dit resulteert in een sterker afgewerkt product met een nette, gelijkmatige uitstraling en kan ook de productiekosten verlagen; weekmakers in beton kunnen bijvoorbeeld voorkomen dat het te snel opstelt en problemen op een werklocatie veroorzaakt.
Anderen veranderen de chemische samenstelling van een product om het duurzamer en flexibeler te maken als het compleet is. Weekmakers worden vaak aan plastic producten toegevoegd om problemen zoals barsten en breken aan te pakken. Veel polymeren zijn zeer bros zonder deze toevoegingen. De meeste kunststoffen met flexibiliteit, vooral die met een gelachtige consistentie, bevatten toegevoegde weekmakers om hun textuur te verbeteren. Ze kunnen daardoor ook meer ademend en poreus zijn, wat soms problemen kan veroorzaken; sommige kunststoffen worden bijvoorbeeld na verloop van tijd plakkerig en kunnen bacteriën herbergen.
De eigenschappen van sommige weekmakers zijn giftig en er zijn zorgen over het risico van uitloging, met name bij een groep producten die ftalaten worden genoemd. Ooit gebruikten bedrijven deze op grote schaal om alles te produceren, van buizen van polyvinylchloride voor sanitair tot speelgoed voor kinderen. Onderzoek suggereerde dat de chemicaliën uitlogen en mensen blootstelden aan het risico van gezondheidsproblemen, wat leidde tot industriële hervormingen om deze chemicaliën uit veel plastic producten te halen.
Mensen met vragen over het gebruik van weekmakers in de producten die ze dagelijks gebruiken, kunnen de productiegegevens raadplegen om te zien welke soorten chemicaliën mogelijk deel uitmaken van de productie. Veel bedrijven die zich zorgen maken over gezondheids- en milieukwesties, maken deze informatie beschikbaar en sommige produceren specifiek producten zoals ftalaatvrij speelgoed voor consumenten die zich zorgen maken over productveiligheid. Consumentenbelangenorganisaties hebben meestal actuele informatie over veiligheidsproblemen met betrekking tot verschillende producten en hoe fabrikanten deze problemen aanpakken.