Wat zijn de implicaties van het verbruik van fossiele brandstoffen?
Fossiele brandstoffen zijn de meest gebruikte energiemiddelen in de moderne wereld. Meestal in de vorm van olie, aardgas en kolen, drijven deze brandstof auto's en machines aan, verwarmen huizen en runnen de meeste fabrieken. Hoewel fossiele brandstoffen al sinds de oudheid door mensen worden gebruikt, begon de massale toepassing van zijn kracht pas in de industriële revolutie van de jaren 1850. In de 21e eeuw beginnen mensen de belangrijkste beperkingen van deze vormen van energie te begrijpen, evenals de ernstige negatieve gevolgen van het gebruik van fossiele brandstoffen.
De term fossiele brandstof verwijst naar de geologische processen die brandstofmateriaal creëren. Dierlijke en plantaardige materie, begraven voor miljoenen jaren onder het aardoppervlak, verwarmt en comprimeert uiteindelijk om bruikbare brandstof te vormen. Het proces duurt ongeveer 30 miljoen jaar en is dus een extreem langzame methode om energie te creëren. Hoewel enorme voorraden fossiele brandstof bestaan, heeft de dramatische toename van het verbruik van fossiele brandstoffen sinds de 19e eeuw geleid tot de ernstige uitputting van deze reserves. Een van de meest verwoestende gevolgen van het verbruik van fossiele brandstoffen is simpelweg dat de reserves opraken terwijl de samenleving er massaal van afhankelijk blijft.
Hoewel ze inherent een natuurlijke stof zijn, leidt het verbruik van fossiele brandstoffen tot een ernstige toename van lucht-, water- en landvervuiling. Om energie te creëren, moet de brandstof worden verbrand, waarbij chemische verbindingen in de lucht vrijkomen. Koolstofdioxide, zwavel en stikstofoxiden zijn drie van de meest voorkomende resultaten van het verbranden van fossiele brandstoffen, die allemaal leiden tot atmosferische schade aan de ozonlaag en bijdragen aan zure regen.
In stedelijke centra komt bij het massaal verbranden van brandstof voor elektrische auto's ook voldoende rook vrij om vervuilende hazes te veroorzaken, ook wel smog genoemd . Naast het creëren van een onaantrekkelijke, oranje-bruine waas over het getroffen gebied, kan smog ook potentieel schadelijk zijn voor mensen die het inhaleren. Veel experts zijn van mening dat smog een oorzaak kan zijn voor aandoeningen aan de luchtwegen zoals astma, en bij sommige mensen mogelijk reeds bestaande long- of ademhalingsproblemen verergert.
Fossiel brandstofverbruik vereist ook dat de brandstof uit de reserves over de hele wereld wordt getransporteerd. Helaas kunnen onzekere en niet-afgedwongen veiligheidsmaatregelen leiden tot ecologisch verwoestende olievlekken terwijl de brandstof over oceanen wordt getransporteerd. Wanneer olielekkages optreden nabij kustlijnen, is de impact vaak meer uitgesproken vanwege de grote hoeveelheid zee- en kustdieren, vissen en vogels die in de regio leven. Sommige olievlekken hebben direct geleid tot de dood van meer dan 100.000 dieren, terwijl ook de visserijsector jarenlang is gedecimeerd.
De vele negatieve implicaties van het verbruik van fossiele brandstoffen hebben geleid tot een verschuiving van het overheidsbeleid in een groot deel van de ontwikkelde wereld. Leiders en wetenschappers dringen nu actief aan op de uitvinding en perfectie van alternatieve energiebronnen om het traditionele gebruik van fossiele brandstoffen te vervangen. Ongeacht de milieueffecten van het verbruik van fossiele brandstoffen, maken de afnemende reserves de implementatie van alternatieve brandstoffen een race tegen de tijd. Dankzij milieu- en wetenschappelijke druk zijn de meeste nieuwe energiebronnen die in de 21e eeuw worden onderzocht, zowel hernieuwbaar als veilig voor de planeet. Zonne-, wind-, hydro-elektrische en geothermische energie lijken belangrijke vervangers te worden voor het verbruik van fossiele brandstoffen.