Wat is een signaaltoren?
Een signaaltoren is een apparaat dat signaalinformatie voor veel verschillende doeleinden kan ontvangen en verzenden. Signaaltorens zijn een oud communicatieapparaat, daterend uit het gebruik van vuur of rook als middel om een bericht door te geven. Tegenwoordig worden signaaltorens gebruikt in bijna alle vormen van communicatie, van radio- en tv-zendmasten tot signaaltorens voor mobiele telefoons.
Vroege signaaltorens waren begrijpelijk low-tech communicatiemiddelen. De Chinese muur had een netwerk van hoge torens waar nieuws van aanvallen of overvallen langs de muur kon worden doorgegeven door middel van het aansteken van een signaalvuur. Tijdens de Romeinse bezetting van Britannia rond de tweede eeuw werden zwaar versterkte seintorens opgenomen in de constructie van de muur van Hadrianus. Vroege vuurtorens waren seintorens voor schepen op zee, met behulp van een licht schuin door een brekende spiegel om schippers te waarschuwen voor naderend land, rif of rotsen. Deze vroege vormen van signaaltoren worden vaak optische telegraaftorens genoemd.
Spoorwegen gebruiken ook lange tijd signaaltorens om bestuurders te waarschuwen voor wijzigingen of problemen op de rails die voor hen liggen. Deze torens fungeren als een soort spoorwegverkeersapparaat en zijn verhoogd om zich op een zeer zichtbare locatie voor tegemoetkomende treinen te bevinden. Oudere spoorwegtorens hadden menselijke exploitanten die vlagsafaforen zouden gebruiken om informatie aan locomotieven door te geven. Tegenwoordig zijn de meeste spoorwegtorens geautomatiseerd en gebruiken ze een verkeerslichtsysteem.
Met de ontwikkeling van radiogolftechnologie kwam de uitvinding van de radiosignaaltoren, een hoge, lichtgewicht structuur die antennes heeft voor het ontvangen en verzenden van radiosignalen. De grote signaaltorens van de 20e eeuw, radiotorens bereiken duizelingwekkende hoogten en spelen een belangrijke rol bij de overdracht van radiosignalen, inclusief televisiesignalen. De hoogste radiosignaaltoren ter wereld is de KVLY TV-mast in North Dakota, die 628,8 m bereikt.
Mobiele signaaltorens zijn gemodificeerde radiotorens die mobiele telefoonnetwerken creëren. Veel zendmasten zijn eigenlijk op wolkenkrabbers gemonteerd om ze extra bereik te geven. Veelvoorkomende kenmerken van een celtoren zijn antennes, signaalzenders en apparaten voor wereldwijde positionering. Met uitgebreide upgrades voor mobiele telefoontechnologie die meer eisen stellen aan zendmogelijkheden, worden veel oude torens afgebroken en vervangen door nieuwe modellen met een beter bereik en een hoger vermogen.
Signaaltorens, hoewel oneindig nuttig, kunnen nog steeds worden geplaagd door een verscheidenheid aan problemen. Hoewel de torens enorm zijn, zijn ze vaak uit lichtgewicht materiaal gebouwd, waardoor de toren kwetsbaar is voor harde wind en instorting. In dichtbevolkte gebieden kan het vinden van plaatsen voor nieuwe seintorens moeilijk zijn, waardoor het zendbereik en het vermogen afnemen. Gebieden met gecompliceerde topografie kunnen ook problemen met de signaaltoren veroorzaken, omdat de toren mogelijk niet hoog genoeg is om te voorkomen dat er natuurlijke signaalblokken tegenkomen, zoals bergen.