Wat is fossiele energie?
Steenkool, olie en aardgas zijn de drie belangrijkste vormen van energie uit fossiele brandstoffen. Het gebruik van deze vormen van energie wordt door veel wetenschappers verondersteld een grote impact te hebben gehad op het milieu, en bijgevolg op de menselijke gezondheid. De afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, wanneer de bron van die brandstoffen niet de binnenlandse is, heeft ook een verstrekkende invloed op de nationale economieën en internationale betrekkingen, wat niet altijd goed is.
Fossielen werden gevormd tijdens het Carboon, zo'n 360 tot 286 miljoen jaar geleden. Het zijn de overblijfselen van planten en dieren uit die periode. Eenmaal gebruikt, zijn fossiele brandstoffen niet hernieuwbaar. Vanaf de 20e eeuw werden de vervuilende eigenschappen van fossiele brandstoffen duidelijk in de vorm van omgevingsafwijkingen zoals smog en zure regen, om er maar twee te noemen.
Het vroegst bekende gebruik van steenkool als energie was ongeveer 3.000 jaar geleden in China. Misschien hebben ze het gebruikt om koper te smelten. Steenkool wordt tegenwoordig gebruikt als energiebron voor fossiele brandstoffen voor fabrieken en energiecentrales. Het gebruik ervan heeft een zichtbare invloed op de atmosfeer gehad, vooral in industriële stedelijke centra. Aangenomen wordt dat het verbranden van steenkool, dat als brandstof wordt gebruikt, verantwoordelijk is voor veel gezondheidsproblemen bij mensen, zoals verhoogde ademhalingsstoornissen en een toename van het aantal hartaanvallen.
Olie, ook bekend als aardolie, werd meer dan 300 miljoen jaar geleden gevormd. De koolstof van zeedieren die bekend staan als diatomeeën, die zo groot waren als speldenkoppen, veranderde uiteindelijk in olie vanwege druk en hitte die werden begraven onder rotsen en ander sediment. Olie werd gebruikt als brandstof voor lampen vóór de uitvinding van de elektrische gloeilamp in de jaren 1870.
Olie wordt gebruikt als fossiele energiebron voor auto's en andere vormen van transport. Het is essentieel voor het transport van voedsel en andere benodigdheden om het menselijk leven in moderne culturen te ondersteunen. Landen, zoals die in het Midden-Oosten, exporteren olie naar landen zoals de Verenigde Staten, die 50% van hun olievoorraad uit het buitenland halen. Deze afhankelijkheid kan het leven van de gemiddelde burger in veel landen van de wereld moeilijk maken, in termen van wat voorraden beschikbaar worden gesteld, en brandstofprijzen kunnen enorm fluctueren en erg duur worden. Afhankelijkheid van deze vorm van fossiele energiebronnen kan politieke beslissingen met betrekking tot het leverancierland dwingen, wat niet altijd gunstig is voor het geleverde land.
Aardgas, een andere bron van fossiele energie, bevindt zich meestal in dezelfde algemene ondergrondse gebieden waar olie wordt gevonden. Het werd voor het eerst ontdekt in Iran, enkele duizenden jaren vóór het gemeenschappelijke tijdperk (BCE). De oude Perzen aanbaden vuur en gebruikten aardgas om hun eeuwige vlammen van brandstof te voorzien.
Tegenwoordig wordt aardgas meestal beschouwd als de meest economische van conventionele vormen van fossiele energie voor het verwarmen en koelen van huizen en bedrijven. Stookolie voor huizen of huisjes is meestal duurder dan verwarming op aardgas vanwege grote schommelingen in de olieprijzen. In beide gevallen zorgt het gebruik ervoor dat verontreinigende stoffen in de lucht ontsnappen.
In de Verenigde Staten heeft het Department of Energy's Office of Fossil Energy geprobeerd het voortgezette gebruik van fossiele brandstoffen te bevorderen door noodvoorraden ruwe olie en stookolie aan te leggen. Het ondersteunt ook initiatieven voor de ontwikkeling van minder vervuilende brandstoffen uit schonere brandende kolen en waterstof. Milieudeskundigen zouden in plaats daarvan liever andere oplossingen voor de opwarming van de aarde ontwikkelen die naar verluidt tot stand zijn gekomen door het gebruik van energie uit fossiele brandstoffen en de uitstoot die hierdoor ontstaat.
Als er geen maatregelen worden genomen om schone hernieuwbare energiebronnen zoals zonne-energie te gebruiken, kunnen de gevolgen volgens de milieuactivisten verschrikkelijk zijn. Verhoogde temperaturen, als gevolg van de opwarming, kunnen gletsjers doen smelten en het water kan laagliggende wetlands en ander terrein overstromen. Extreme hittepatronen kunnen leiden tot droogtes, die vaker een nadelig effect hebben op het leven van planten en dieren. Over het algemeen kunnen de effecten van het broeikaseffect de noodzakelijke hulpbronnen schaarser maken.