Wat is gesmolten zout?
Gesmolten zout verwijst naar elk zout in vloeibare toestand. Hoewel verschillende soorten zouten verschillende eigenschappen hebben, hebben de meeste een zeer hoog smeltpunt. Standaard tafelzout smelt bijvoorbeeld bij 1472 graden Fahrenheit (800 graden Celcius). Tegen de tijd dat deze zouten vloeibaar worden, hebben ze een enorme hoeveelheid warmte-energie geabsorbeerd en behouden. Door dit hoge smeltpunt en het vermogen om warmte-energie vast te houden, kunnen gesmolten zouten worden gebruikt voor alles, van energieproductie tot metallurgische processen.
Al vele jaren vertrouwen fabrikanten en industriële bedrijven op gesmolten zouten om verschillende soorten metaal te transformeren of te beschermen. Deze zouten spelen bijvoorbeeld een sleutelrol bij de warmtebehandeling van staal en metaallegeringen. Het wordt ook gebruikt om staal te blussen, te annellen en te temperen. Gesmolten zout kan ook worden gebruikt om de natuurlijke eigenschappen van metaal te verbeteren, of zelfs om de oppervlakteafwerking te veranderen. Dit vloeibare zout wordt bijvoorbeeld gebruikt om aluminium te anodiseren of om de sterkte en corrosiebestendigheid van andere metaallegeringen te verbeteren.
Gesmolten zout speelt ook een belangrijke rol in de moderne energieproductie en kan ervoor zorgen dat energiecentrales zonne-energie gebruiken, zelfs als de zon niet schijnt. Zonne-installaties gebruiken grote spiegels of zonnepanelen om een grote kuip of toren te verwarmen gevuld met een mengsel van gesmolten zout. Dit mengsel slaat van nature warmte-energie op, die naar een nabijgelegen stoomgenerator wordt gepompt. Deze generator voedt een elektrische turbine om schone, milieuvriendelijke elektriciteit te produceren. Dankzij de natuurlijke eigenschappen van gesmolten zout kan het vele uren warmte-energie opslaan, wat betekent dat deze planten de klok rond elektriciteit kunnen produceren met behulp van deze technologie.
Gesmolten zouten vormen ook een veelbelovende nieuwe methode voor het opslaan van energie in batterijen of brandstofcellen. In dit type toepassing fungeert het gesmolten zout als de elektrolyt. Elke batterij bevat een interne warmtebron om het gesmolten zout te verwarmen en de energieproducerende mogelijkheden van de batterij te activeren. Sommige onderzoekers denken dat gesmolten zoutbatterijen kunnen dienen als een effectieve energiebron voor hybride of elektrische voertuigen. Deze technologie vereist aanvullend onderzoek vanwege de zeer corrosieve aard en de korte levensduur van deze batterijen.
Vanwege het vermogen om warmte-energie op te slaan, kan gesmolten zout de afhankelijkheid van traditionele energiebronnen, zoals fossiele brandstoffen, verminderen. Dit kan de lucht- en waterverontreiniging die gepaard gaat met deze brandstofbronnen verminderen en tegelijkertijd de beperkte wereldvoorraden helpen behouden. Een beperking van deze technologie zijn de hoge warmteniveaus die gepaard gaan met gesmolten zout, waarvoor speciaal ontworpen insluitings- en koelsystemen nodig zijn.