Wat zijn de medische toepassingen van terpenen?
Terpenen zijn koolwaterstofverbindingen die worden aangetroffen in planten die meestal worden geassocieerd met etherische oliën en vertegenwoordigen veel farmaceutische toepassingen. Deze chemicaliën vormen de basis van sommige antiseptica, slijmoplossers, gastro-intestinale geneesmiddelen en pijnstillers. Terpenen tonen ook veelbelovend als antioxidant.
Meer dan 2000 soorten planten bevatten terpenen of hun derivaten. De oude Egyptenaren gebruikten etherische oliën in religieuze ceremonies en meer dan 60 plantaardige oliën werden in de literatuur uit de jaren 1500 vermeld. Met de vooruitgang in de organische chemie identificeerden wetenschappers een breed scala aan toepassingen voor terpenen wereldwijd.
De twee meest voorkomende terpenen die zijn onderzocht, zijn kamfer en terpentijn, maar medicinale oliën komen ook voor in eucalyptus, lavendel, tijm, munt en honderden andere planten. Ze verschijnen in de bladeren, schors, wortels en bloemen van deze planten. Deze chemische stof weert insecten en herbivoren van nature af en helpt bij de bestuiving.
Eucalyptusolie behandelt aandoeningen van de luchtwegen en wordt ook gebruikt in de tandheelkunde. De scherpe geur wordt ook toegevoegd aan geuren en gebruikt in aromatherapie. Als slijmoplossend middel stimuleert de chemische stof in eucalyptus de secretie van slijm. De olie kan een diuretisch effect hebben en kan oraal worden ingenomen om gastro-intestinale spasmen te verlichten door maagsappen in de darm te verhogen.
Plantenoliën produceren ook een antiseptisch effect tegen bacteriën. Het kan vooral nuttig zijn om toxines te bestrijden die resistent zijn tegen antibiotica, zoals gist en schimmels. Andere geneesmiddelen bevatten deze oliën vanwege hun verdovende eigenschappen. Geneesmiddelenfabrikanten voegen terpenen toe aan crèmes en zalven om pijn en jeuk te verlichten.
De chemische stof wordt in grotere hoeveelheden aangetroffen in planten die voldoende chlorofyl bevatten, zoals munt. De menthol in mintplanten kan winderigheid en indigestie verminderen wanneer deze als thee wordt geconsumeerd. Alle variëteiten in de mintfamilie, inclusief pepermunt en groene munt, bevatten chemische eigenschappen die gerelateerd zijn aan terpenen.
Naast medicinaal gebruik zit de chemische stof in rubber en harsen. Het wordt ook toegevoegd aan reinigingsproducten en ontsmettingsmiddelen, in de vorm van citroenolie of pijnboomolie. Bij accidentele inname in grote hoeveelheden of hoge concentraties kan de chemische stof toxische effecten veroorzaken.
Kamfer en terpentijn onderdrukken het centrale zenuwstelsel en kunnen bij aspiratie tot ademhalingsstoornissen leiden. Misselijkheid, braken en epileptische aanvallen zijn typische symptomen van terpeenvergiftiging. Kinderen vormen de meest voorkomende slachtoffers van accidentele ingestie. Bepaalde plantaardige oliën hebben hallucinogene effecten en kunnen leiden tot drugsmisbruik.