Wat is speleotherapie?
Speleotherapie is blootstelling aan zoute lucht voor therapeutische doeleinden. Zoutmijnen en grotten met zware minerale afzettingen zijn typische locaties voor dit soort behandelingen. Patiënten kunnen ook hulpmiddelen zoals halogenerators, zoutpijpen en zoutwateraerosol gebruiken om de omstandigheden van zoutgrotten te simuleren. Speleotherapie wordt ook wel zouttherapie, zoutluchttherapie of halotherapie genoemd. Het wordt meestal gebruikt om ademhalingsproblemen zoals astma en bronchitis te behandelen.
De praktijk van speleotherapie begon in de jaren 1950 in Polen. Toen werd ontdekt dat zoutmijnen opmerkelijk lage incidenten van ademhalingsziekten of tuberculose hadden, begonnen patiënten met deze aandoeningen tijd door te brengen in de mijnen op zoek naar een remedie. Het werd jarenlang een algemeen geaccepteerde behandeling in Midden- en Oost-Europa voordat het in andere delen van de wereld werd geaccepteerd.
Zoutgrotten hebben een atmosfeer waarvan wordt aangenomen dat ze onmiddellijke en langdurige verlichting voor een patiënt bieden. De lucht in grotten heeft meestal een laag stofvolume, wat de irritatie van mensen met allergieën kan verminderen. Van zoute lucht wordt ook gedacht dat het slijm oplost. Wanneer de patiënt zich in een atmosfeer bevindt die vrij is van deze allergenen, krijgt het lichaam zogenaamd niet alleen tijdelijke verlichting, maar heeft het ook een betere kans om te genezen zonder zoveel elementen aanwezig om het lichaam aan te vallen.
Grotten hebben meestal ook een hoog, maar veilig niveau van koolstofdioxide, een niet-giftig gas dat mensen uitademen. Inademen van een iets hoger niveau van het gas kan diepere ademhaling mogelijk maken. Elke vorm van diepe ademhaling kan mensen met ademhalingsproblemen helpen het lichaam te trainen om goed te ademen.
Halogeneratoren, zoutpijpen en zoutwateraerosol kunnen ook worden gebruikt om de effecten van tijd doorbrengen in zoutgrotten na te bootsen. Een machine genaamd een halogenerator verplettert steenzout in kleine stukjes en loost het in de lucht. Om de therapie te doen, zit de patiënt meestal met de machine in een kleine ruimte bekleed met steenzout. Een zoutpijp is gevuld met gemalen zout, dat de patiënt inhaleert. Zoutwateraërosol wordt ook ingeademd, hoewel uit een spuitfles in plaats van een pijp; het wordt voornamelijk gebruikt om slijm te breken.
Speleotherapie wordt historisch vaker toegepast in Oost-Europese landen. Westerse landen zoals het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten hebben de praktijk langzamer aangenomen vanwege scepsis over de effectiviteit ervan. Er bestaat een algemene consensus onder medische gemeenschappen dat de therapie op zijn minst niet schadelijk is voor patiënten.