Wat zijn Helper T-lymfocyten?
Helper T-lymfocyten zijn gespecialiseerde witte bloedcellen die van vitaal belang zijn voor de goede werking van het immuunsysteem. Ze reageren op ziekteverwekkers en zieke cellen door het probleem te identificeren en actievere cellen te waarschuwen om het aan te pakken. Nadat een helper-T-cel de dreiging heeft geïdentificeerd, onderscheidt deze zich in een van de vier specifieke soorten helper-T-cellen om het immuunsysteem beter te ondersteunen. Th1-, Th2-, Th17- en Tfh-cellen zijn allemaal gespecialiseerde helper-T-lymfocyten die verschillende immuuncellen richten en helpen, afhankelijk van wat nodig is om het lichaam te verdedigen.
Lymfocyten zijn witte bloedcellen met als functie het bestrijden van ziekten en infecties. De belangrijkste soorten lymfocyten worden onderscheiden op basis van hun functie en waar ze volwassen worden. De B-cellen van het lichaam rijpen in het beenmerg en maken bij activering antilichamen aan. T-cellen rijpen in de thymus dichtbij het hart. Ze zijn gespecialiseerd in cytotoxische cellen of "natural killer" -cellen en helper-T-lymfocyten.
Helpercellen kunnen pathogenen niet rechtstreeks aanvallen, maar hun rol is van vitaal belang voor het immuunsysteem. Dit komt omdat ze zich kunnen aanpassen aan de specifieke kenmerken van de ziekteverwekker waarop ze reageren. Hierdoor kunnen de helper T-lymfocyten alleen die extra immuunsysteemfuncties activeren die nodig zijn om effectief te reageren.
Th1-helpercellen beschermen het lichaam tegen pathogenen die al geïnfecteerde cellen hebben, zoals virale infecties, door macrofagen te activeren die de cel inslikken en cytotoxische lymfocyten die het vergiftigen. Alleen macrofagen en cytotoxische cellen die specifiek zijn voor het binnendringende pathogeen worden geactiveerd. Dit zorgt ervoor dat gezonde cellen ongedeerd blijven. Na te zijn geactiveerd door de Th1-cel, wordt de macrofaag gesuggereerd om te vernietigen wat het heeft ingeslikt en om aanvullende vergelijkbare pathogenen te zoeken. Als dit niet het geval is, injecteren de geactiveerde cytotoxische cellen een enzym in de zieke cel om het te doden.
Voor pathogenen, zoals bacteriën, die zich buiten de cel bevinden, worden verschillende soorten helper-T-lymfocyten geactiveerd. Th17-cellen bieden de eerste verdedigingslinie door bedreigde celborders te laten zwellen in een poging om te voorkomen dat de pathogenen binnendringen. Th2-helpercellen activeren vervolgens B-cellen om specifieke antilichamen te produceren om de indringer te bestrijden, en Tfh-cellen stimuleren andere B-cellen om plasma te creëren dat de juiste antilichamen tegen de omliggende cellen circuleert en de verspreiding van de infectie vermindert.
Ziekten die T-helpercellen aanvallen, illustreren hun vitale rol in het immuunsysteem. Het menselijke immunodeficiëntievirus (HIV) neemt helper T-lymfocyten over, gebruikt ze voor de voortplanting en maakt ze onbruikbaar voor het bestrijden van ziekten. Dit schakelt het immuunsysteem uit omdat de helpercellen niet beschikbaar zijn om het te activeren. Omgekeerd lijken auto-immuunziekten die verband houden met ontsteking, zoals multiple sclerose en artritis, verband te houden met overmatige Th17-lymfocytenactiviteit. Bij deze aandoeningen veroorzaken de Th17-cellen te veel ontsteking om de cellen goed te laten functioneren.