Que sont les lymphocytes T auxiliaires?
Les lymphocytes T auxiliaires sont des globules blancs spécialisés essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire. Ils répondent aux agents pathogènes et aux cellules malades en identifiant le problème et en alertant davantage de cellules actives pour le résoudre. Une fois que la cellule T auxiliaire a identifié la menace, elle se différencie en l'un des quatre types spécifiques de cellules T auxiliaires afin de mieux assister le système immunitaire. Les cellules Th1, Th2, Th17 et Tfh sont toutes des lymphocytes T auxiliaires spécialisés qui ciblent et assistent différentes cellules immunitaires en fonction de ce qui est nécessaire pour défendre l'organisme.
Les lymphocytes sont des globules blancs dont la fonction est de combattre les maladies et les infections. Les principaux types de lymphocytes se distinguent par leur fonction et leur stade de maturation. Les cellules B du corps mûrissent dans la moelle osseuse et, lorsqu'elles sont activées, produisent des anticorps. Les cellules T mûrissent dans le thymus près du cœur. Ils se spécialisent dans les cellules cytotoxiques, ou cellules "tueuses naturelles", et les lymphocytes T auxiliaires.
Les cellules auxiliaires ne peuvent pas attaquer directement les agents pathogènes, mais leur rôle est vital pour le système immunitaire. En effet, ils sont capables de s’adapter aux caractéristiques spécifiques de l’agent pathogène auquel ils répondent. Cela permet aux lymphocytes T auxiliaires d'activer uniquement les fonctions supplémentaires du système immunitaire nécessaires pour répondre efficacement.
Les cellules auxiliaires Th1 protègent le corps contre les agents pathogènes déjà infectés, telles que les infections virales, en activant les macrophages qui avalent la cellule et les lymphocytes cytotoxiques qui l'intoxiquent. Seuls les macrophages et les cellules cytotoxiques spécifiques de l'agent pathogène envahissant sont activés. Cela garantit que les cellules saines restent indemnes. Après avoir été activé par la cellule Th1, le macrophage est censé détruire ce qu’il a avalé et rechercher d’autres agents pathogènes similaires. Si tel n'est pas le cas, les cellules cytotoxiques activées injectent une enzyme dans la cellule malade pour la tuer.
Pour les agents pathogènes, tels que les bactéries, qui résident en dehors de la cellule, différents types de lymphocytes T auxiliaires sont activés. Les cellules Th17 constituent la première ligne de défense en faisant gonfler les pensionnaires menacés afin d'empêcher les agents pathogènes d'y pénétrer. Les cellules auxiliaires Th2 déclenchent ensuite la production d'anticorps spécifiques par les cellules B afin de lutter contre l'envahisseur, tandis que les cellules Tfh encouragent les autres cellules B à créer un plasma qui fait circuler les anticorps appropriés dans les cellules environnantes et réduit ainsi la propagation de l'infection.
Les maladies qui attaquent les cellules T auxiliaires illustrent leur rôle vital dans le système immunitaire. Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) prend le contrôle des lymphocytes T auxiliaires, les utilise pour la reproduction et les rend inutilisables pour lutter contre les maladies. Cela désactive le système immunitaire car les cellules auxiliaires ne sont pas disponibles pour l'activer. Inversement, les maladies auto-immunes liées à l'inflammation, telles que la sclérose en plaques et l'arthrite, semblent être liées à une activité excessive des lymphocytes Th17. Avec ces troubles, les cellules Th17 provoquent trop d'inflammation pour que les cellules fonctionnent correctement.