Wat zijn Nociceptoren?
Nociceptoren zijn sensorische receptoren van het perifere zenuwstelsel. Ze bevinden zich aan het einde van zenuwcellen die afkomstig zijn van het ganglion dorsale wortels en het ganglion trigeminus. Nociceptoren zijn verantwoordelijk voor het verzenden van signalen naar het ruggenmerg en de hersenen wanneer schadelijke stimuli worden gedetecteerd in de huid, slijmvliezen, spieren, gewrichten en organen. Ze staan ook bekend als pijnreceptoren omdat ze het gevoel van pijn veroorzaken.
Pijn kan worden veroorzaakt door een aantal invloeden, zoals extreme temperaturen, blootstelling aan chemicaliën of fysieke kracht. De mate waarin pijn wordt gevoeld, hangt af van de gevoeligheid van de nociceptoren. Een bepaald niveau van stimulatie moet worden gedetecteerd door de receptoren om een zenuwimpuls naar het centrale zenuwstelsel te sturen.
Er zijn verschillende soorten nociceptoren. Sommigen reageren op specifieke stimuli, terwijl anderen reageren op verschillende soorten stimuli. Thermische nociceptoren reageren bijvoorbeeld op warme en koude temperaturen en mechanische nociceptoren reageren op intense druk. Stille nociceptoren worden daarentegen actief wanneer weefsel ontstoken raakt. Aanvankelijk reageren ze alleen op de chemicaliën die vrijkomen tijdens ontstekingen. Als ze eenmaal zijn geactiveerd, worden ze ook gevoelig voor thermische en mechanische spanningen. Polymodale nociceptoren reageren onmiddellijk op thermische, mechanische en chemische spanningen.
Wanneer een pijnreceptor in het gezicht wordt gestimuleerd, wordt een signaal verzonden naar het trigeminus ganglion, dat zich in de hersenen bevindt. Wanneer een pijnreceptor in een ander deel van het lichaam wordt gestimuleerd, gaat het signaal naar het ganglion dorsale wortel, dat zich naast het ruggenmerg bevindt. De stimulus is meestal een soort weefselbeschadiging, zoals een brandwond of een snee.
Nadat de pijnreceptor weefselschade detecteert, ondergaat de receptor veranderingen die de chemische omgeving veranderen. Dit verandert de membraanpotentiaal, wat het spanningsverschil is tussen de binnenkant en de buitenkant van de receptor, waardoor een receptorpotentiaal wordt gevormd. Dit signaal wordt via het axon naar de synaps gestuurd via verschillende actiepotentialen. Zodra het signaal de synaps bereikt, komen chemicaliën vrij die synaptische zenders worden genoemd. De naburige zenuwcel draagt het signaal na interactie met de synaptische zenders.
De snelheid waarmee het signaal reist kan worden gemeten. Een elektrode en opnameapparaat kunnen worden gebruikt om een spanning op de receptor te introduceren en het resulterende actiepotentiaal op het cellichaam te detecteren. Door de afstand tussen de receptor en het cellichaam te meten en de tijd die nodig is om de actiepotentiaal te bereiken, kan de geleidingssnelheid worden bepaald. Voor thermische en mechanische pijnreceptoren is de geleidingssnelheid typisch 7 tot 89 mijl per uur (ongeveer 11 tot 143 kilometer per uur). Voor polymodale en stille pijnreceptoren is de geleidingssnelheid meestal minder dan 7 mijl per uur (ongeveer 11 kilometer per uur).