Vad är nociceptorer?

Nociceptorer är sensoriska receptorer i det perifera nervsystemet. De är belägna i slutet av nervceller som har sitt ursprung i dorsalrot ganglion och trigeminal ganglion. Nociceptorer ansvarar för att skicka signaler till ryggmärgen och hjärnan när skadliga stimuli upptäcks i huden, slemhinnor, muskler, leder och organ. De är också kända som smärtreceptorer eftersom de ger känslan av smärta.

Smärta kan orsakas av ett antal påverkningar, såsom extrema temperaturer, exponering för kemikalier eller fysisk kraft. I vilken grad smärta känns beror på känsligheten hos nociceptorerna. En viss stimulansnivå måste detekteras av receptorerna för att en nervimpuls ska skickas till centrala nervsystemet.

Det finns flera typer av nociceptorer. Vissa svarar på en specifik stimuli medan andra svarar på flera typer av stimuli. Termiska nociceptorer svarar till exempel på heta och kalla temperaturer, och mekaniska nociceptorer svarar på intensivt tryck. Tyst nociceptorer, å andra sidan, blir aktiva när vävnaden blir inflammerad. Ursprungligen svarar de bara på kemikalier som frisätts under inflammation. När de väl är aktiverade blir de också känsliga för termiska och mekaniska spänningar. Polymodala nociceptorer svarar omedelbart på termiska, mekaniska och kemiska påfrestningar.

När en smärtreceptor som finns i ansiktet stimuleras, skickas en signal till trigeminal ganglion, som finns i hjärnan. När en smärtreceptor i någon annan del av kroppen stimuleras, går signalen till dorsalrot ganglion, som ligger bredvid ryggmärgen. Stimulan är vanligtvis någon typ av vävnadsskada, till exempel en brännskada eller ett snitt.

Efter att smärtreceptorn har upptäckt vävnadsskada genomgår receptorn förändringar som förändrar den kemiska miljön. Detta förändrar membranpotentialen, som är spänningsskillnaden mellan insidan och utsidan av receptorn, och bildar en receptorpotential. Denna signal skickas genom axon till synapsen via flera handlingspotentialer. När signalen når synapsen släpps kemikalier kända som synaptiska sändare. Den angränsande nervcellen bär signalen efter interaktion med de synaptiska sändarna.

Hastigheten vid vilken signalen rör sig kan mätas. En elektrod och inspelningsanordning kan användas för att införa en spänning vid receptorn och detektera den resulterande handlingspotentialen vid cellkroppen. Genom att mäta avståndet mellan receptorn och cellkroppen, och den tid det tar handlingspotentialen att komma fram, kan ledningshastigheten bestämmas. För termiska och mekaniska smärtreceptorer är ledningshastigheten vanligtvis 7 till 89 miles per timme (cirka 11 till 143 kilometer per timme). För polymodala och tysta smärtreceptorer är ledningshastigheten vanligtvis mindre än 7 mil per timme (cirka 11 kilometer per timme).