Wat zijn zintuiglijke zenuwen?
Zintuiglijke zenuwen zijn vaten van het perifere zenuwstelsel die signalen naar de hersenen overbrengen als reactie op stimuli. Dergelijke stimuli kunnen omgevingsfactoren zijn, zoals bij veranderingen in temperatuur; leveren aanwijzingen over aanraking zoals textuur; een verwonding veroorzaken, zoals bij het voelen van pijn; of betrekking hebben op de status van een intern orgaan. Ze onderscheiden zich van motorische zenuwen, de vaten die impulsen van de hersenen naar de spieren dragen en hen vertellen te bewegen. Zintuiglijke zenuwen zenden zogenoemde afferente signalen uit, waarop de hersenen overeenkomstig reageren en reageren.
Samengesteld uit ketens van zenuwcellen genaamd neuronen, zijn sensorische zenuwen een onderdeel van het perifere zenuwstelsel. Ze strekken zich uit van het ruggenmerg, een onderdeel van het centrale zenuwstelsel, naar receptoren in het hele lichaam en dringen bijna alle lichaamsweefsels binnen. Ze hebben ook de neiging om gepaard te gaan met motorische zenuwen, die efferent worden genoemd omdat ze zenuwimpulsen van het centrale zenuwstelsel overbrengen. Bij het aanraken van een hete kachel, sturen zintuiglijke receptoren in de vingertoppen bijvoorbeeld snel een bericht langs de zenuwen naar de hersenen om de hersenen te vertellen dat deze stimulus zowel heet als pijnlijk is. In reactie daarop sturen de hersenen een impuls langs de motorische zenuwen die de relevante spieren van de arm en hand zenuwachtig maken, waardoor ze snel samentrekken en de hand wordt ingetrokken.
Binnen de sensorische zenuwen zijn zenuwcellen gebundeld in vezels en eindigen in receptoren die kunnen worden geclassificeerd op basis van hun functie. Nociceptoren zijn bijvoorbeeld diegene die de hersenen op de hoogte stellen van letsel en een pijnreactie veroorzaken, terwijl fotoreceptoren op licht reageren en mechanoreceptoren op aanraking en druk. Bovendien detecteren reukreceptoren in de neus geuren, terwijl smaakreceptoren op de tong de smaken in voedsel detecteren.
De sensorische zenuwen verzenden berichten van deze receptoren via een elektrisch signaal dat bekend staat als een zenuwimpuls. Zenuwimpulsen worden geleid naar de zenuwwortels, dat is de plaats waar de sensorische zenuwen het ruggenmerg binnentreden, en van het ruggenmerg naar hun respectieve centrum in de hersenen. Het brein is dan verantwoordelijk voor het interpreteren van deze berichten, zoals of een onstabiel oppervlak waarop met de voet wordt geprikt veilig is om op te lopen. Zodra de stimuli door de hersenen worden ontvangen en geïnterpreteerd, bepaalt deze de juiste reactie. Het stuurt vervolgens een bericht terug naar de wervelkolom, via de motorische zenuwen en naar de relevante spieren, waarin ze worden verteld dat ze dienovereenkomstig moeten bewegen.