Quels sont les nerfs sensoriels?

Les nerfs sensoriels sont des vaisseaux du système nerveux périphérique qui transportent des signaux vers le cerveau en réponse à des stimuli. Ces stimuli peuvent être environnementaux, comme dans les changements de température; donner des indices sur le toucher tels que la texture; entraîner une blessure, comme ressentir de la douleur; ou se rapporter au statut d'un organe interne. Ils se distinguent des nerfs moteurs, les vaisseaux qui transportent les impulsions du cerveau vers les muscles et leur disent de se déplacer. Les nerfs sensoriels transmettent ce que l’on appelle des signaux afférents, que le cerveau reçoit et auquel il réagit en conséquence.

Composés de chaînes de cellules nerveuses appelées neurones, les nerfs sensoriels font partie du système nerveux périphérique. S'étendant de la moelle épinière, un composant du système nerveux central, aux cellules réceptrices de tout le corps, ils pénètrent dans presque tous les tissus du corps. Ils ont aussi tendance à être associés à des nerfs moteurs, qualifiés d'efférents car ils transmettent l'influx nerveux à partir du système nerveux central. Par exemple, en touchant un réchaud chaud, des récepteurs sensoriels situés au bout des doigts envoient rapidement un message le long des nerfs au cerveau, indiquant au cerveau que ce stimulus est à la fois chaud et douloureux. En réponse, le cerveau envoie une impulsion le long des nerfs moteurs qui innervent les muscles pertinents du bras et de la main, les faisant se contracter rapidement et rétractant ainsi la main.

Dans les nerfs sensoriels, les cellules nerveuses sont regroupées dans des fibres et aboutissent à des récepteurs que l’on peut classer en fonction de leur fonction. Les nocicepteurs, par exemple, sont ceux qui informent le cerveau de la lésion et produisent une réponse douloureuse, tandis que les photorécepteurs réagissent à la lumière et les mécanorécepteurs réagissent au toucher et à la pression. En outre, les récepteurs olfactifs dans le nez détectent les odeurs, tandis que les récepteurs du goût sur la langue détectent les arômes des aliments.

Les nerfs sensoriels transmettent des messages de ces récepteurs via un signal électrique appelé impulsion nerveuse. Les impulsions nerveuses sont dirigées vers les racines nerveuses, à l'endroit où les nerfs sensoriels pénètrent dans la moelle épinière, et de la moelle épinière vers leur centre respectif dans le cerveau. Le cerveau est alors responsable de l'interprétation de ces messages, par exemple si une surface instable qui est poussée du pied peut marcher en toute sécurité. Une fois que les stimuli sont reçus et interprétés par le cerveau, il détermine la réponse appropriée. Il envoie ensuite un message dans la colonne vertébrale, dans les nerfs moteurs et dans les muscles concernés, leur demandant de se déplacer en conséquence.