Wat zijn terminalknoppen?
Terminalknoppen zijn structuren aan het einde van het axon, het achterste deel van een neuron, die signalen naar naburige neuronen, klieren of spieren overbrengen. Wanneer elektrische signalen een neuron binnenkomen, reizen ze langs de lengte van het axon, dat zich vertakt om een aantal terminalknoppen te creëren. Kleine zakjes bekend als blaasjes bij elke knop vullen met neurotransmitters en barsten open wanneer ze worden geactiveerd door een signaal van het neuron. Hierdoor komen chemicaliën vrij die naar een naburige cel kunnen springen om deze op te wekken of te remmen, afhankelijk van de betrokken neurotransmitter.
Ook bekend als eindlampen, zijn terminalknoppen een belangrijk onderdeel van de anatomie van het neuron. In gevallen waarin ze communiceren met andere neuronen en kliercellen, biedt een kleine ruimte die bekend staat als de synaps ruimte voor het chemische signaal om te reizen. Bij de neuromusculaire kruising vuurt een neuron neurotransmitters af over een synaps naar een spiercel, die een beweging kan activeren. Het aantal terminalknoppen op een gegeven axon kan variëren en ze kunnen grote aantallen blaasjes bevatten om voldoende voorraden neurotransmitters te leveren.
Neuronen hebben verschillende functies in het lichaam die kunnen leiden tot variaties in structuur. Een motorneuron is bijvoorbeeld betrokken bij de regulatie van beweging en werkt dus anders dan een sensorisch neuron. In alle gevallen vertrouwen deze gespecialiseerde cellen op het vermogen om met een extreme snelheid te communiceren via een synaps. Neuronen kunnen zo snel vuren dat een reactie bijna onmiddellijk verschijnt, terwijl het in feite een lang relais van signalen van cel tot cel kan inhouden.
Wanneer een sensorisch neuron bijvoorbeeld wordt gestimuleerd door pijn, kan het een signaal langs de zenuwbanen naar het ruggenmerg sturen en een signaal doorgeven aan de hersenen. De hersenen kunnen motorneuronen signaleren om het lichaam te vertellen van positie te veranderen, waardoor het gevoel wordt vermeden. De tijd die is verstreken tussen een ervaring zoals het aanraken van een hete pan en terugtrekken in pijn kan direct lijken, wat illustreert hoe snel de hersenen op een situatie kunnen reageren. Grote hoeveelheden blaasjes op de terminalknoppen zorgen ervoor dat neuronen heel snel kunnen vuren, ontspannen en vuren.
Onderzoek naar de structuur van neuronen biedt belangrijke informatie over wat er gebeurt als er problemen zijn met de hersenen en het zenuwstelsel. Mensen met demyeliniserende ziekten ervaren bijvoorbeeld een geleidelijke erosie van de beschermende omhulling die de zenuwen bedekt. Dit vermindert de efficiëntie, waardoor het voor zenuwen moeilijker wordt signalen te verzenden en te controleren. Als gevolg hiervan kan de patiënt symptomen ontwikkelen zoals zwakte en tremoren.