Vad är terminalknappar?

Terminalknappar är strukturer på änden av axon, den bakre delen av en neuron, som bär signaler till angränsande nervceller, körtlar eller muskler. När elektriska signaler kommer in i en neuron, reser de längs axonens längd, som grenar ut för att skapa ett antal terminalknappar. Små säckar som kallas vesiklar vid varje knapp fylls med neurotransmittorer och brister öppna när de triggas av en signal från neuron. Detta frigör kemikalier som kan hoppa till en angränsande cell för att upphetsa eller hämma den, beroende på vilken neurotransmitter som är involverad.

Även känd som ändlökor är terminalknappar en viktig komponent i neuronets anatomi. I de fall de kommunicerar med andra nervceller och körtelceller ger ett litet utrymme som kallas synapsen utrymme för den kemiska signalen att resa. Vid den neuromuskulära korsningen avfyrar en neuron neurotransmittorer över en synapse till en muskelcell, vilket kan utlösa en rörelse. Antalet terminalknappar på en given axon kan variera, och de kan innehålla ett stort antal vesiklar för att ge gott om tillförsel av neurotransmittorer.

Neuroner har olika funktioner i kroppen som kan leda till variationer i struktur. En motorisk neuron, till exempel, är involverad i regleringen av rörelse, och fungerar därmed annorlunda än en sensorisk neuron. I alla fall förlitar sig dessa specialiserade celler på förmågan att kommunicera med extrem snabbhet över en synapse. Neuroner kan skjuta så snabbt att ett svar verkar nästan omedelbart, när det faktiskt kan innebära ett långt relä av signaler från cell till cell.

Till exempel, när en sensorisk neuron stimuleras av upplevelsen av smärta, kan den skicka en signal längs nervvägarna till ryggmärgen och vidarebefordra en signal till hjärnan. Hjärnan kan signalera motorneuroner för att berätta för kroppen att ändra position och därmed undvika känslan. Tid som förflutit mellan en upplevelse som att röra vid en varm panna och ryka tillbaka i smärta kan verka omedelbar, vilket illustrerar hur snabbt hjärnan kan svara på en situation. Stora tillförsel av vesiklar vid terminalknapparna gör att neuroner kan avfyra, koppla av och skjuta igen mycket snabbt.

Forskning om neurons struktur ger viktig information om vad som inträffar när det finns problem med hjärnan och nervsystemet. Människor med demyeliniserande sjukdomar, till exempel, upplever en gradvis erosion av skyddshöljet som täcker nerver. Detta försämrar effektiviteten, vilket gör det svårare för nerver att skicka och kontrollera signaler. Som ett resultat kan patienten utveckla symtom som svaghet och skakningar.