Vilka är hälsoeffekterna av kosmiska strålar på människokroppen?
Kosmiska strålar är energiska partiklar (inte faktiskt strålar) som reser snabbt genom rymden. De finns överallt, och flera dussin smällar in din kropp varje sekund. Dessa kosmiska strålar är för lågenergi för att orsaka allvarliga hälsoeffekter, bortsett från några få genetiska mutationer, och kosmiska strålar är i själva verket en av drivkrafterna för evolutionen. Din kropp får cirka 2,4 mSv (milliSieverts) strålning orsakad av effekterna av kosmiska strålar varje år. Som jämförelse tar det cirka 1 Sievert av strålning på kort tid för att orsaka illamående och cirka 2-6 Sieverts för att orsaka dödsfall.
Hälsoeffekterna av kosmiska strålar förändras i högre höjder, där det kosmiska strålflödet ökar exponentiellt upp till en höjd av cirka 15 km (9 mi) och sedan avtar snabbt. På grund av detta upplever människor som tillbringar mycket tid i höga höjder, som flygpiloter, flygvärdinna och flygvapnet testpiloter, flera gånger gånger effekterna av kosmiska strålar som människor på marken gör. Detta är fortfarande långt under karriärgränsen på 1-4 Sv som rekommenderas av Riksrådet för strålskydd och mätningar. Det kosmiska strålflödet är tillräckligt lågt i jordens atmosfär att exponering bara blir ett problem i rymden.
På den internationella rymdstationen, 350 km (217 mi), ovanför jordens yta, upplever astronauter effekterna av kosmiska strålar hundratals gånger så många som de som upplevs av människor på marken. Jordens atmosfär är en så effektiv isolator att knappt några partiklar faktiskt kommer till marken, och det mesta av vad människor utsätts för är sekundär strålning från kollisioner i den övre atmosfären. På rymdstationer utsätts astronauter för primär strålning. Men människor har tillbringat mer än ett år i rymden utan några sjuka effekter av kosmiska strålar, och det verkar troligt att det är möjligt att få obestämd långa vistelser.
De människor som är mest utsatta för kosmiska strålar är människor som reser mellan jorden och månen eller jorden och andra planeter. Jorden är främst avskärmad av sin magnetosfär, ett enormt magnetfält som sträcker sig cirka 70 000 km (43 500 mi) från jordens yta i alla riktningar. Lämna magnetosfären och du utsätts för galaktiska kosmiska strålar - en av de starkaste typerna - som vanligtvis blockeras av jordens magnetiska skärmning. Följaktligen rapporterade Apollo-astronauterna att ha sett ljusblinkar i sina ögongulor, vilket kan ha varit galaktiska kosmiska strålar. Effekterna av långvarig exponering för dessa strålar - säg på ett Mars-uppdrag - är okända.