Quels sont les effets sur la santé des rayons cosmiques sur le corps humain?
Les rayons cosmiques sont des particules énergétiques (pas réellement des rayons) qui se déplacent rapidement dans l'espace. Ils sont partout et plusieurs dizaines de personnes frappent votre corps chaque seconde. Ces rayons cosmiques sont trop faibles en énergie pour causer des effets graves sur la santé, à part quelques mutations génétiques, et les rayons cosmiques sont en fait l'un des moteurs de l'évolution. Votre corps reçoit chaque année environ 2,4 mSv (millisieverts) de radiations causées par les rayons cosmiques. À titre de comparaison, il faut environ 1 Sievert de rayonnement en peu de temps pour provoquer des nausées et environ 2 à 6 Sieverts pour provoquer la mort.
Les effets sur la santé des rayons cosmiques changent à des altitudes plus élevées, où le flux de rayons cosmiques augmente de manière exponentielle jusqu'à une altitude d'environ 15 km (9 mi), puis diminue rapidement. Pour cette raison, les personnes qui passent beaucoup de temps à haute altitude, comme les pilotes de ligne, les hôtesses de l'air et les pilotes d'essais de la Force aérienne, subissent des dizaines de fois les effets des rayons cosmiques sur le sol. Cela reste encore bien en deçà de la limite de carrière de 1-4 Sv recommandée par le Conseil national de radioprotection et de mesure. Le flux de rayons cosmiques est suffisamment faible dans l'atmosphère terrestre pour que l'exposition ne devienne un problème que dans l'espace.
Sur la Station spatiale internationale, à 350 km au-dessus de la surface de la Terre, les astronautes subissent les effets des rayons cosmiques des centaines de fois plus nombreux que ceux subis par les personnes au sol. L'atmosphère de la Terre est un isolant si efficace que pratiquement aucune particule ne parvient au sol. La plupart des personnes exposées sont les rayonnements secondaires des collisions dans la haute atmosphère. Sur les stations spatiales, les astronautes sont exposés au rayonnement primaire. Cependant, les gens ont passé plus d'un an dans l'espace sans aucun effet nocif des rayons cosmiques, et il semble vraisemblable que des séjours d'une durée indéterminée soient possibles.
Les personnes les plus exposées aux rayons cosmiques sont les personnes voyageant entre la Terre et la Lune ou la Terre et d'autres planètes. La Terre est principalement protégée par sa magnétosphère, un champ magnétique énorme qui s’étend sur environ 70 000 km (43 500 mi) de la surface de la Terre dans toutes les directions. Quittez la magnétosphère et vous êtes exposé aux rayons cosmiques galactiques - l'un des types les plus puissants - qui sont généralement bloqués par le blindage magnétique de la Terre. En conséquence, les astronautes d’Apollo ont signalé avoir vu des éclairs de lumière dans leurs globes oculaires, qui étaient peut-être des rayons cosmiques galactiques. Les effets d'une exposition prolongée à ces rayons - par exemple lors d'une mission sur Mars - sont inconnus.