Wat zijn de gezondheidseffecten van kosmische stralen op het menselijk lichaam?
Kosmische stralen zijn energetische deeltjes (niet echt stralen) die snel door de ruimte reizen. Ze zijn overal en elke seconde vallen er tientallen in je lichaam. Deze kosmische stralen zijn te energiezuinig om serieuze gezondheidseffecten te veroorzaken, afgezien van enkele genetische mutaties, en kosmische stralen zijn in feite een van de drijfveren van de evolutie. Je lichaam ontvangt elk jaar ongeveer 2,4 mSv (milliSieverts) straling die wordt veroorzaakt door de effecten van kosmische straling. Ter vergelijking, het duurt ongeveer 1 Sievert van straling in korte tijd om misselijkheid te veroorzaken, en ongeveer 2-6 Sieverts om de dood te veroorzaken.
De gezondheidseffecten van kosmische straling veranderen op grotere hoogten, waar de kosmische straalflux exponentieel toeneemt tot een hoogte van ongeveer 15 km (9 mi), en vervolgens snel afneemt. Hierdoor ervaren mensen die veel tijd op grote hoogten doorbrengen, zoals piloten, stewardessen en testpiloten van de luchtmacht, tientallen keren de effecten van kosmische straling die mensen op de grond hebben. Dit is nog steeds ver onder de loopbaanlimiet van 1-4 Sv aanbevolen door de Nationale Raad voor stralingsbescherming en metingen. De kosmische straalflux is laag genoeg in de atmosfeer van de aarde zodat blootstelling alleen een probleem wordt in de ruimte.
Op het Internationale Ruimtestation, 350 km (217 mijl) boven het aardoppervlak, ervaren astronauten honderden keren zoveel effecten van kosmische straling als die welke mensen op de grond ervaren. De atmosfeer van de aarde is zo'n effectieve isolator dat nauwelijks deeltjes de grond bereiken, en het meeste waar mensen aan worden blootgesteld, is secundaire straling door botsingen in de bovenste atmosfeer. Op ruimtestations worden astronauten blootgesteld aan primaire straling. Mensen hebben echter meer dan een jaar in de ruimte doorgebracht zonder nadelige gevolgen van kosmische straling, en het lijkt aannemelijk dat oneindig lang verblijf mogelijk is.
De mensen die het meest zouden worden blootgesteld aan kosmische stralen zijn mensen die reizen tussen de aarde en de maan of de aarde en andere planeten. De aarde wordt voornamelijk beschermd door haar magnetosfeer, een enorm magnetisch veld dat zich ongeveer 70.000 km (43.500 mijl) uitstrekt van het aardoppervlak in elke richting. Verlaat de magnetosfeer en je wordt blootgesteld aan galactische kosmische stralen - een van de sterkste soorten - die meestal worden geblokkeerd door de magnetische afscherming van de aarde. Dienovereenkomstig meldden Apollo-astronauten dat ze lichtflitsen in hun oogbollen zagen, mogelijk galactische kosmische stralen. De effecten van langdurige blootstelling aan deze stralen - bijvoorbeeld op een Mars-missie - zijn onbekend.