Cosa sono i pulsanti terminali?

I pulsanti terminali sono strutture all'estremità dell'assone, la parte finale di un neurone, che trasmettono segnali ai neuroni, alle ghiandole o ai muscoli vicini. Quando i segnali elettrici entrano in un neurone, viaggiano lungo la lunghezza dell'assone, che si dirama per creare un numero di pulsanti terminali. Piccole sacche note come vescicole ad ogni pulsante si riempiono di neurotrasmettitori e si aprono quando attivate da un segnale del neurone. Questo rilascia sostanze chimiche che possono passare a una cellula vicina per eccitarla o inibirla, a seconda del neurotrasmettitore coinvolto.

Conosciuti anche come lampadine terminali, i pulsanti terminali sono un componente chiave dell'anatomia del neurone. Nei casi in cui comunicano con altri neuroni e cellule della ghiandola, un piccolo spazio noto come sinapsi offre spazio per il viaggio del segnale chimico. Alla giunzione neuromuscolare, un neurone spara neurotrasmettitori attraverso una sinapsi a una cellula muscolare, che può innescare un movimento. Il numero di pulsanti terminali su un dato assone può variare e possono contenere un gran numero di vescicole per fornire ampie scorte di neurotrasmettitori.

I neuroni hanno diverse funzioni nel corpo che possono portare a variazioni nella struttura. Un motoneurone, ad esempio, è coinvolto nella regolazione del movimento e quindi funziona in modo diverso rispetto a un neurone sensoriale. In tutti i casi, queste cellule specializzate si affidano alla capacità di comunicare con estrema rapidità attraverso una sinapsi. I neuroni possono sparare così rapidamente che una risposta appare quasi istantanea, quando in realtà può comportare un lungo relè di segnali da una cella all'altra.

Ad esempio, quando un neurone sensoriale è stimolato dall'esperienza del dolore, può inviare un segnale lungo le vie nervose al midollo spinale, trasmettendo un segnale al cervello. Il cervello può segnalare ai motoneuroni di dire al corpo di cambiare posizione, evitando così la sensazione. Il tempo trascorso tra un'esperienza come toccare una padella calda e tirare indietro il dolore può sembrare istantaneo, illustrando quanto velocemente il cervello può rispondere a una situazione. Grandi scorte di vescicole ai pulsanti terminali consentono ai neuroni di sparare, rilassarsi e sparare molto rapidamente.

La ricerca sulla struttura dei neuroni fornisce informazioni importanti su ciò che accade quando ci sono problemi con il cervello e il sistema nervoso. Le persone con malattie demielinizzanti, ad esempio, sperimentano una graduale erosione della guaina protettiva che copre i nervi. Ciò degrada l'efficienza, rendendo più difficile per i nervi l'invio e il controllo dei segnali. Di conseguenza, il paziente può sviluppare sintomi come debolezza e tremori.