Wat zijn de proprioceptoren?
Proprioceptoren helpen het lichaam zijn verschillende delen te herkennen, activeren en coördineren in relatie tot zijn andere delen en de omgeving. Je neus bijvoorbeeld met je vinger kunnen aanraken terwijl je ogen dicht zijn, is te wijten aan je proprioceptieve gevoel. Lopen zonder te kijken waar elke voet landt, is ook te wijten aan functionele proprioceptoren. Je schoenen binden, je huissleutels vinden en de deur ontgrendelen zonder te kijken zijn allemaal mogelijk met de hulp van proprioceptoren. Proprioceptie regeert ook het gevoel dat je je lichaam bezit, het gevoel dat je ledematen van jou zijn. Dit gevoel blijft meestal zelfs bestaan wanneer een ledemaat niet functioneel is.
Op een basisniveau functioneren spierproprioceptoren meestal door spierspindels en Golgi-spanningsorganen. Spierspillen herkennen en controleren de spierlengte. De Golgi-spanningsorganen houden de spierspanning bij. Deze proprioceptoren sturen gegevens over spierspanning en gewrichtshoek naar het centrale zenuwstelsel. De hersenen integreren vervolgens deze interne sensorische informatie en maken grote en kleine aanpassingen aan beweging, houding, balans en hoek.
Sommige proprioceptoren lijken vanaf de geboorte volledig te werken, terwijl andere in de loop van de tijd de functionaliteit lijken te verbeteren. Zelfs kleine baby's hebben meestal een zelfrichtende reflex, die hun hoofd schuin houdt om een horizontale hoek te bereiken wanneer ze worden gekanteld. Aan de andere kant lijken baby's een beperkt zelfgevoel te hebben. Ze lijken niet te weten dat hun voeten bij hen horen en kunnen meestal niet met hun handen manoeuvreren om bijvoorbeeld hun tenen gemakkelijk vast te pakken. Dit zelfgevoel lijkt zich in de loop van de tijd te ontwikkelen naarmate het proprioceptieve gevoel van het kind rijpt. Voorstanders van Tai Chi en yoga beweren dat deze oefeningen de proprioceptieve gevoeligheid verhogen.
Het proprioceptieve gevoel gaat soms verkeerd. In zijn boek The Man Who Mistook His Wife for a Hat beschrijft neuroloog Oliver Sachs twee gevallen van niet-functionele proprioceptoren. In het hoofdstuk 'De dame zonder lichaam' verliest een jonge vrouw haar proprioceptieve gevoel volledig. Haar hersenen ontvangen geen feedback van de proprioceptoren en kunnen dus geen lichaamsbewegingen sturen. Ze is niet in staat om te zitten, haar handen te beheersen of te lopen zonder te kijken en haar bewust elke beweging te sturen. In een ander geval verliest een man het gevoel een van zijn benen te bezitten. Deze man wordt elke nacht wakker om een vreemd been in zijn bed te vinden en beschuldigt de verpleegsters ervan een geamputeerd ledemaat bij zich te hebben als een wrede grap. Dit zeldzame fenomeen kan soms optreden vanwege een virale infectie of hersenletsel. Het kan ook omgekeerd gebeuren, waardoor de geest een lichaamsdeel detecteert dat niet langer aanwezig is. Wanneer de hersenen een geamputeerd ledemaat tegen jeuk waarnemen, bijvoorbeeld een aandoening die fantoomlidmaat wordt genoemd, kan dit te wijten zijn aan een defect proprioceptief systeem.