Quels sont les propriocepteurs?

Les propriocepteurs aident le corps à reconnaître, activer et coordonner ses différentes parties par rapport à ses autres parties et à l'environnement. Par exemple, le fait de pouvoir toucher votre nez avec votre doigt lorsque vos yeux sont fermés est dû à votre sens proprioceptif. Marcher sans regarder où chaque pied atterrit est également dû aux propriocepteurs fonctionnels. Lier vos chaussures, trouver les clés de votre maison et déverrouiller la porte sans regarder sont tous possibles avec l’aide des propriocepteurs. La proprioception régit également le sentiment de posséder son corps, le sentiment que ses membres vous appartiennent. Ce sens demeure généralement même lorsqu'un membre est non fonctionnel.

À un niveau élémentaire, les propriocepteurs musculaires fonctionnent généralement à travers des fuseaux musculaires et des organes de tension de Golgi. Les fuseaux musculaires reconnaissent et surveillent la longueur des muscles. Les organes de tension de Golgi surveillent la tension musculaire. Ces propriocepteurs envoient des données sur le tonus musculaire et l'angle articulaire au système nerveux central. Le cerveau intègre ensuite ces informations sensorielles internes et effectue de grands et petits ajustements de mouvement, de posture, d'équilibre et d'angle.

Certains propriocepteurs semblent fonctionner pleinement dès la naissance, tandis que d'autres semblent améliorer leur fonctionnalité au fil du temps. Même les petits bébés ont généralement un réflexe de redressement automatique, inclinant la tête pour obtenir un angle horizontal une fois inclinée. D'autre part, les nourrissons semblent avoir un sens de soi limité. Ils semblent ignorer que leurs pieds leur appartiennent et ne peuvent généralement pas manipuler leurs mains pour saisir leurs orteils facilement, par exemple. Ce sens de soi semble se développer avec le temps, à mesure que le sens proprioceptif de l'enfant mûrit. Les partisans du Tai Chi et du Yoga affirment que ces exercices augmentent la sensibilité proprioceptive.

Le sens proprioceptif va parfois mal. Le neurologue Oliver Sachs, dans son livre, L'homme qui a pris sa femme pour un chapeau , décrit deux cas de propriocepteurs non fonctionnels. Dans le chapitre «La femme désincarnée», une jeune femme perd totalement son sens proprioceptif. Son cerveau ne reçoit aucun retour des propriocepteurs et ne peut donc pas diriger les mouvements du corps. Elle est incapable de s'asseoir, de contrôler ses mains ou de marcher sans regarder ni la diriger consciemment à chaque mouvement. Dans un autre cas, un homme perd le sentiment de posséder une de ses jambes. Cet homme se réveille chaque soir pour trouver une jambe étrange dans son lit et accuse les infirmières de lui avoir mis un membre amputé comme une blague cruelle. Ce phénomène rare peut parfois être dû à une infection virale ou à une lésion cérébrale. Cela peut également se produire en sens inverse, amenant ainsi l’esprit à détecter une partie du corps qui n’est plus présente. Lorsque le cerveau perçoit une démangeaison amputée, par exemple une affection appelée membre fantôme, cela peut être dû à un dysfonctionnement du système proprioceptif.