Wat veroorzaakt veranderingen in witte materie?
Er zijn veel oorzaken voor veranderingen in witte stof; sommige zijn natuurlijke factoren die normaal voorkomen en over het algemeen onschadelijk zijn. Andere oorzaken kunnen neurologische aandoeningen zijn die zich specifiek op de hersenen kunnen richten. Er zijn ook enkele externe factoren die veranderingen in de witte stof kunnen veroorzaken, zoals recreatieve drugs, inhalatiemiddelen en andere stoffen die schadelijk zijn voor de algehele gezondheid van een persoon.
Een veel voorkomende factor die veranderingen in witte stof veroorzaakt, is veroudering. Bijna alle cellen in het menselijk lichaam worden constant vernieuwd, inclusief de neuronen in de witte stof. Het regeneratieproces vertraagt echter wanneer de persoon ouder wordt en kan soms leiden tot veranderingen, zoals laesies of littekenachtige plekken in de hersenen, of uiteindelijk de dood van de neuronen. Deze veranderingen beginnen op 60-jarige leeftijd en verminderen het cognitieve vermogen van een persoon. Dit is de reden waarom veel ouderen vergeetachtigheid en achteruitgang ervaren en worden soms beschreven als seniel.
Ziekten waarvan bekend is dat ze 'degeneratief' zijn, kunnen ook veranderingen in witte stof veroorzaken, soms langzaam en soms in snelle progressie. Voorbeelden van deze ziekten zijn multiple sclerose en de ziekte van Alzheimer. Witte stof is het 'bedradingssysteem' van de hersenen dat de cellen in de grijze stof met elkaar verbindt. Wanneer de ervaring met witte stof verandert of niet goed regenereert, kan deze geen berichten verzenden naar de cellichamen van de grijze stof en informatie zoals spierbewegingen en geheugenherinnering kan niet worden verwerkt. Andere medische aandoeningen die de witte stof kunnen beïnvloeden, zijn hypertensie, beroertes en ernstige migraine.
Misbruik van middelen kan ook leiden tot grote verslechtering en veranderingen in witte stof, vooral door continu gebruik. Inhaleermiddelen, stoffen en medicijnen die via inhalatie worden geïntroduceerd, zijn vooral gevaarlijk omdat ze sneller naar de hersenen schieten. Deze medicijnen worden als giftig voor het lichaam beschouwd en wanneer ze de hersenen binnenkomen, verstoren ze het communicatieproces tussen de grijze en witte stof en vernietigen uiteindelijk de neuronen van deze laatste. Voorbeelden van deze inhaleermiddelen zijn methamfetamine, heroïne en zelfs sigaretten. Sommige inhalatiemiddelen kunnen ook in de vorm van huishoudelijke producten komen, zoals haarlak, stof- en insectenwerende middelen en nagellakremover.
Veranderingen in witte stof kunnen worden vertraagd, voorkomen en soms worden behandeld. Betrokken zijn bij mentaal uitdagende activiteiten en games kan ervoor zorgen dat de hersenen goed blijven functioneren. Een gezonde levensstijl door een goede voeding en lichaamsbeweging kan ook helpen om beroertes en hypertensie op afstand te houden. Vermijden van ondeugden zoals drugsgebruik, roken en alcohol is ook aan te raden. Voor patiënten met degeneratieve ziekten bevelen artsen meestal behandeling of medicatie aan om de effecten van de ziekte te reguleren en te verminderen.