Quelles sont les causes des changements dans la matière blanche?
Il y a beaucoup de causes de changements dans la substance blanche; certains sont des facteurs naturels qui se produisent normalement et sont généralement inoffensifs. D'autres maladies peuvent être des maladies neurologiques pouvant cibler spécifiquement le cerveau. Certains facteurs externes peuvent également entraîner des modifications de la substance blanche, tels que les drogues à usage récréatif, les inhalants et d'autres substances nuisibles à la santé globale d'une personne.
Un facteur commun qui provoque des changements dans la substance blanche est le vieillissement. Presque toutes les cellules du corps humain sont constamment renouvelées, y compris les neurones situés dans la substance blanche. Le processus de régénération, cependant, ralentit lorsque la personne vieillit et peut parfois entraîner des modifications, telles que des lésions ou des plaques cicatricielles dans le cerveau, voire la mort des neurones. On dit que ces changements commencent à l'âge de 60 ans et diminuent les capacités cognitives d'une personne. C'est pourquoi de nombreuses personnes âgées souffrent d'oubli et de détérioration et sont parfois décrites comme séniles.
Les maladies connues pour être «dégénératives» peuvent également entraîner des modifications de la substance blanche, parfois lentement et parfois en progression rapide. La sclérose en plaques et la maladie d'Alzheimer sont des exemples de ces maladies. La matière blanche est le «système de câblage» du cerveau qui relie les cellules de la matière grise les unes aux autres. Lorsque l'expérience de la substance blanche change ou ne se régénère pas correctement, elle ne peut pas transmettre de messages aux corps cellulaires de la substance grise, et des informations telles que les mouvements musculaires et les souvenirs mémorisés ne peuvent pas être traitées. L'hypertension, les accidents vasculaires cérébraux et les migraines sévères sont d'autres affections pouvant affecter la substance blanche.
L'abus de substances peut également entraîner une détérioration majeure et des modifications de la substance blanche, notamment par une utilisation continue. Les inhalants, les substances et les médicaments introduits par inhalation sont particulièrement dangereux car ils se dirigent plus rapidement vers le cerveau. Ces médicaments sont considérés comme toxiques pour l'organisme et lorsqu'ils pénètrent dans le cerveau, ils perturbent le processus de communication entre la substance grise et la substance blanche et finissent par détruire les neurones de cette dernière. La méthamphétamine, l'héroïne et même les cigarettes sont des exemples de ces substances inhalées. Certains inhalants peuvent également se présenter sous la forme de produits ménagers tels que la laque pour cheveux, les insectifuges contre la poussière et les insectes et le dissolvant pour vernis à ongles.
Les modifications de la substance blanche peuvent être retardées, prévenues et parfois traitées. Être impliqué dans des activités et des jeux stimulants mentaux peut permettre au cerveau de continuer à fonctionner correctement. Un mode de vie sain, grâce à un régime alimentaire approprié et à l'exercice, peut également aider à prévenir les accidents vasculaires cérébraux et l'hypertension. Il est également conseillé d'éviter les abus tels que la consommation de drogue, le tabagisme et l'alcool. Pour les patients atteints de maladies dégénératives, les médecins recommandent généralement un traitement ou des médicaments pour réguler et atténuer les effets de la maladie.