Wat is een adipocyte?
Een adipocyte is een vetcel. Adipocyten worden overal in het lichaam aangetroffen in vetafzettingen. Deze gespecialiseerde cellen lijken ook in staat hormonen en andere chemicaliën af te scheiden die een rol kunnen spelen bij de regulatie van de eetlust en andere aspecten van het metabolisme. Het aantal adipocyten in het lichaam blijft constant, waarbij ongeveer een tiende van de adipocytencellen elk jaar wordt vernieuwd.
Er zijn twee soorten adipocyten: witte adipocyten en bruine adipocyten. Witte vetcellen zijn betrokken bij de opslag van vet, waarbij een groot deel van de cel wordt gevuld met een grote druppel olie en de kern wordt verpletterd tegen de zijkant van de celwand. Bruine vetcellen worden gebruikt om warmte voor het lichaam te genereren, en ze hebben structuren die een aantal kleine oliedruppels bevatten, gemengd met het reguliere celcytoplasma, met een bruin uiterlijk vanwege het ijzer in de mitochondriën van de cel.
Niveaus van wit en bruin vetweefsel fluctueren naarmate mensen ouder worden. In de kindertijd is er meer bruin vetweefsel, vooral bij zuigelingen, en dit vet wordt soms 'babyvet' genoemd. Naarmate mensen ouder worden, veranderen de bruine cellen in witte cellen. De conversie wordt meestal geassocieerd met andere fysieke veranderingen die optreden als mensen volwassen worden, waaronder herschikking van vetafzettingen op het lichaam.
Men zou zich kunnen afvragen waarom gewicht schommelt als het aantal adipocyten constant blijft. Deze cellen kunnen uitbreiden om meer vet vast te houden, en ook krimpen als hun vetreserves zijn uitgeput. Witte adipocyten zullen zwellen om overtollig vet op te slaan wanneer ze het kunnen krijgen, een reserve opbouwend, en wanneer mensen restrictieve diëten eten, zullen de cellen een deel van hun vet vrijgeven en een verschrompeld uiterlijk krijgen. Mensen kunnen dus de hoeveelheid vet in hun lichaam veranderen zonder het aantal adipocytencellen te veranderen.
Terwijl de adipocyten door legioenen diëtisten als de vijand worden beschouwd, spelen deze cellen eigenlijk een belangrijke rol in het lichaam. Vet biedt isolatie en schokabsorptie die de kern van het lichaam beschermt tegen schade, en het dient ook als een energiereserve die kan worden gebruikt wanneer het lichaam niet genoeg energie krijgt. De veel kwaadaardige adipocyte is een van de vele soorten cellen die in de natuur is geëvolueerd voor een specifiek doel, wat in dit geval de opslag van vet is.