Qu'est-ce qu'un adipocyte?
Un adipocyte est une cellule adipeuse. Les adipocytes se trouvent dans des dépôts de tissu adipeux sur tout le corps. Ces cellules spécialisées semblent également être capables de sécréter des hormones et d'autres produits chimiques pouvant jouer un rôle dans la régulation de l'appétit et dans d'autres aspects du métabolisme. Le nombre d'adipocytes dans le corps reste constant, environ un dixième des cellules adipocytaires étant renouvelées chaque année.
Il existe deux types d'adipocytes: les adipocytes blancs et les adipocytes bruns. Les adipocytes sont impliqués dans le stockage des graisses, une grande partie de la cellule étant remplie d'une grosse gouttelette d'huile et le noyau étant écrasé contre le côté de la paroi cellulaire. Les cellules adipeuses brunes sont utilisées pour générer de la chaleur pour le corps et leurs structures comprennent un certain nombre de petites gouttes d'huile mélangées au cytoplasme cellulaire régulier, avec une apparence brune due au fer dans les mitochondries de la cellule.
Les niveaux de tissu adipeux blanc et brun fluctuent avec l'âge. Dans l'enfance, il y a plus de tissu adipeux brun, en particulier chez les nourrissons, et cette graisse est parfois appelée «graisse de bébé». À mesure que les gens grandissent, les cellules brunes se transforment en globules blancs. La conversion est généralement associée à d'autres changements physiques qui se produisent au fur et à mesure que les gens mûrissent, notamment un réarrangement des dépôts graisseux sur le corps.
On pourrait se demander pourquoi le poids fluctue si le nombre d'adipocytes reste constant. Ces cellules sont capables de s’étendre pour contenir plus de graisse et aussi de se contracter à mesure que leurs réserves de graisse s’épuisent. Les adipocytes blancs vont gonfler pour stocker l'excès de graisse quand ils en auront, ce qui constituera une réserve, et lorsque les gens auront un régime alimentaire restrictif, les cellules libéreront une partie de leur graisse et prendront une apparence ratatinée. Ainsi, les personnes peuvent modifier la quantité de graisse stockée dans leur corps sans modifier réellement le nombre de cellules adipocytaires.
Bien que des légions de personnes à la diète aient fini par considérer l'adipocyte comme un ennemi, ces cellules jouent en réalité un rôle important dans l'organisme. La graisse fournit une isolation et une absorption des chocs qui protègent le noyau du corps contre les dommages. Elle constitue également une réserve d'énergie qui peut être utilisée lorsque le corps ne reçoit pas assez d'énergie. L'adipocyte tant décrié est l'un des nombreux types de cellules dont la nature a évolué dans un but spécifique, à savoir le stockage des graisses.