Wat is een cel?
Een cel is de meest fundamentele eenheid van biologisch leven. Alle bekende leven, behalve virussen, bestaat uit cellen. Cellen zijn ook de kleinste metabolisch functionele eenheid van het leven, wat betekent de kleinste eenheid die voedingsstoffen uit de bloedbaan kan opnemen, ze in energie kan omzetten, nuttige functies kan uitvoeren en afval kan scheiden. Er zijn twee primaire soorten cellen in het koninkrijk van het leven - prokaryotische cellen, kleinere bacteriële cellen zonder een kern, en eukaryotische cellen, grotere planten- en dierlijke cellen met een echte kern.
Cellen zijn vrij klein. Prokaryotische cellen hebben doorgaans een diameter van 1-10 urn (micrometer of miljoenen meter), terwijl eukaryotische cellen 10-100 urn zijn. Eieren zijn grote afzonderlijke cellen, en de grootste bekende cel vandaag is het ei van de struisvogel, hoewel prehistorische vogels en sommige dinosauriërs eieren hadden van bijna een voet lang. Elke cel wordt geproduceerd uit een andere cel, en elke cel bevat speciale genetische programmering om eiwitten te produceren om dingen te vervangen wanneer ze afbreken, delen en de functies van het leven vervullen.
Een aggregatie van cellen staat bekend als een meercellig organisme, waarvan de mens een voorbeeld is. Deze cellen zijn zo klein en talrijk en werken zo soepel en uniform samen dat het tot 1839 duurde voordat we erachter kwamen dat al het leven uit cellen bestaat. Deze 'celtheorie' wordt toegeschreven aan Matthias Jakob Schleiden en Theodor Schwann, Duitse botanici die cellen onder een microscoop observeerden. Kort daarna noemde Robert Hooke, de Engelse wetenschapper, deze kleine structuurcellen, naar de Latijnse cellula , wat een kleine kamer betekent.
Een ander verschil tussen prokaryotische en eukaryotische cellen is de aanwezigheid van intracellulaire machines of organellen. Prokaryotische organellen zijn vrij minimaal, met een plasmamembraan (fosfolipide dubbellaag) die het meeste werk doet door gespecialiseerde organellen in eukaryoten, zoals het dienen als de krachtcentrale van de cel en het verpakken van macromoleculen gesynthetiseerd door de ribosomen. Afgezien van de ribosomen, cytoplasma (celvloeistof) en het plasmamembraan, kunnen prokaryotische cellen nog een ander organel hebben, de mesosomen genaamd, maar recent onderzoek suggereert dat dit slechts artefacten kunnen zijn die tijdens het proces van chemische fixatie voor elektronenmicroscopie zijn gevormd en dus niet zelfs natuurlijk.
Voor sommige organellen in de meer complexe eukaryotische cellen, zie het artikel "Wat zijn sommige organellen in de cel?"