Vad är en cell?
En cell är den mest grundläggande enheten i det biologiska livet. Allt känt liv, förutom virus, består av celler. Celler är också den minsta metabola funktionella enhet i livet, vilket betyder den minsta enheten som kan ta in näringsämnen från blodomloppet, omvandla dem till energi, utföra användbara funktioner och utsöndra avfall. Det finns två primära typer av celler i livsriket - prokaryota celler, mindre bakterieceller utan en kärna, och eukaryota celler, större växt- och djurceller med en verklig kärna.
Cellerna är ganska små. Prokaryotiska celler är vanligtvis 1-10 um (mikrometer eller miljoner meter) över, medan eukaryota celler är 10-100 um. Ägg är stora enstaka celler, och den största kända cellen idag är strutsägget, även om förhistoriska fåglar och vissa dinosaurier hade ägg nästan en fot i längd. Varje cell produceras från en annan cell, och var och en innehåller särskild genetisk programmering för att tillverka proteiner för att ersätta saker när de bryts ned, delar upp och utför livets funktioner.
En aggregering av celler är känd som en multicellulär organism, varvid människor är ett exempel. Dessa celler är så små och många och arbetar tillsammans så smidigt och enhetligt att det tog fram till 1839 för oss att räkna ut att allt liv består av celler. Denna "cellteori" tillskrivs Matthias Jakob Schleiden och Theodor Schwann, tyska botaniker som observerade celler under ett mikroskop. Strax efter namngav den engelska forskaren Robert Hooke dessa små strukturer celler efter den latinska cellulan , vilket betyder ett litet rum.
En annan skillnad mellan prokaryota och eukaryota celler är närvaron av intracellulära maskiner eller organeller. Prokaryotiska organeller är ganska minimala, med ett plasmamembran (fosfolipid bilskikt) som gör det mesta av det arbete som utförs av specialiserade organeller i eukaryoter, såsom att tjäna som kraftverk i cellen och förpacka makromolekyler syntetiserade av ribosomerna. Bortsett från ribosomerna, cytoplasma (cellvätska) och plasmamembranet kan prokaryota celler ha ytterligare en ytterligare organell som kallas mesosomerna, men ny forskning tyder på att dessa bara kan vara artefakter som bildas under processen för kemisk fixering för elektronmikroskopi och därmed inte till och med naturligt.
För vissa organeller i de mer komplexa eukaryota cellerna, se artikeln "Vad är några organeller i cellen?"