Hvad er en celle?
En celle er den mest grundlæggende enhed i det biologiske liv. Alt kendt liv, bortset fra vira, består af celler. Celler er også den mindste metaboliske funktionelle enhed i livet, hvilket betyder den mindste enhed, der kan optage næringsstoffer fra blodbanen, omdanne dem til energi, udføre nyttige funktioner og udskille affald. Der er to primære typer celler i livsriget - prokaryotiske celler, mindre bakterieceller uden en kerne, og eukaryote celler, større plante- og dyreceller med en ægte kerne.
Cellerne er ret små. Prokaryotiske celler er typisk 1-10 um (mikrometer eller millioner af en meter) på tværs, mens eukaryote celler er 10-100 um. Æg er store enkeltceller, og den største kendte celle i dag er strutsens æg, skønt forhistoriske fugle og nogle dinosaurier havde æg næsten en fod i længden. Hver celle er produceret fra en anden celle, og hver indeholder særlig genetisk programmering til at fremstille proteiner til at erstatte ting, når de nedbrydes, opdeles og udfører livets funktioner.
En aggregering af celler er kendt som en multicellulær organisme, idet mennesker er et eksempel. Disse celler er så små og talrige, og fungerer sammen så glat og ensartet, at det tog indtil 1839 for os at finde ud af, at alt liv er lavet af celler. Denne "celleteori" tilskrives Matthias Jakob Schleiden og Theodor Schwann, tyske botanikere, der observerede celler under et mikroskop. Kort efter opkaldte den engelske videnskabsmand Robert Hooke disse små strukturer celler efter den latinske cellula , hvilket betyder et lille rum.
En anden forskel mellem prokaryote og eukaryote celler er tilstedeværelsen af intracellulært maskineri eller organeller. Prokaryotiske organeller er ganske minimale med en plasmamembran (phospholipid dobbeltlag), der udfører det meste af det arbejde, der udføres af specialiserede organeller i eukaryoter, såsom at tjene som cellekraftværket og pakke makromolekyler syntetiseret af ribosomerne. Bortset fra ribosomer, cytoplasma (cellevæske) og plasmamembranen kan prokaryote celler have en yderligere yderligere organelle kaldet mesosomer, men nyere forskning antyder, at disse kun kan være artefakter dannet under processen med kemisk fiksering til elektronmikroskopi og dermed ikke endda naturlig.
For nogle organeller i de mere komplekse eukaryote celler, se artiklen "Hvad er nogle organeller i cellen?"