Wat is neuroplasticiteit?
Jarenlang had het medische veld de overtuiging dat de hersenen na een bepaald tijdstip geen grote veranderingen hebben aangebracht. Het was gefixeerd of ingesteld op een specifiek pad. Tegenwoordig weten neurologen en anderen daarentegen dat het brein in staat is om gedurende het hele leven te veranderen en zich te ontwikkelen. Het is plastic of kneedbaar en de termen neuroplasticiteit en plasticiteit van de hersenen worden gebruikt om deze neiging van de hersenen om zichzelf te blijven ontwikkelen, veranderen en mogelijk genezen te beschrijven.
Dit idee van het vaste brein was gebaseerd op de ontwikkeling in de kindertijd van zogenaamde synapsen, of verbindingen tussen twee neuronen. Hoewel er in de volwassenheid maar een paar synapsen zouden kunnen groeien, werd de gedachte dat de hersenen sommige synapsen kunnen verwijderen en vele anderen kunnen produceren, niet omarmd. Toch is dit een belangrijk onderdeel van neuroplasticiteit. Door het leven heen kunnen de hersenen bezig zijn met het creëren van nieuwe en het wegwerken van oude, neurale paden. Een dergelijk idee biedt buitengewone kansen.
Een van de manieren waarop neuroplasticiteit kan werken, is wanneer mensen traumatisch hersenletsel hebben. Zelfs een deel van de hersenen kan worden beschadigd of verwijderd en dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat de functie die dat deel regeert voor altijd verloren is. Het kan dat betekenen, maar de hersenen kunnen zich aanpassen door nieuwe synapsen te laten groeien om een bepaald type functie te herstellen. Dergelijke kennis heeft heel duidelijk gemaakt dat dingen als fysiotherapie en ergotherapie van vitaal belang zijn tijdens het vroege herstel van een beroerte. Het aanmoedigen van de hersenen om neuroplasticiteit te vertonen is erg belangrijk voor het bereiken van de beste herstelresultaten.
Dit idee wordt toegepast op gebieden als psychotherapie en psychiatrie. De persoon die 'nooit in staat lijkt te veranderen' kan dat in de meeste omstandigheden echt. Als ongewenst gedrag voortkomt uit de hersenen met telkens dezelfde synapsen, zijn er methoden om deze te verwijderen en nieuwe paden aan te moedigen om zich te ontwikkelen. Deze zijn niet 100% succesvol. Therapiemethoden zoals cognitieve gedragstherapie zijn echter specifiek gericht op de neuroplasticiteit van de hersenen en helpen mensen oud, destructief gedrag te vervangen door nieuw gedrag, en dit kan neurologisch overeenkomen met echte groei en verandering in de hersenen.
Een ander aandachtspunt bij dit idee van neuroplasticiteit is het stimuleren van het verouderende brein om zich verder te ontwikkelen. Bij ouderen, bijvoorbeeld, zou het idee dat de hersenen worden gefixeerd langzaam tot achteruitgang kunnen leiden. Een groeiend aantal neurologen suggereert dat senioren hersenoefeningen, puzzels en andere activiteiten doen die een mentale uitdaging vormen om het veranderingspotentieel van de hersenen te blijven oefenen.
Onder bepaalde omstandigheden is neuroplasticiteit niet in het voordeel van de mens. Wanneer mensen een aantal ziekten of verwondingen hebben, kunnen de hersenen werken tegen genezing door constant synapsen te hergroeien die de gevolgen van een probleem behouden. Dit kan gebeuren met sommige gevallen van blindheid of gehoorbeschadiging. Toch wordt in de meeste situaties de plasticiteit van de hersenen als zeer bemoedigend beschouwd en een veld dat meer onderzoek nodig heeft om te bepalen hoe het kan worden opgeroepen of beheerst voor het beste voordeel voor de menselijke gezondheid.