Vad är neuroplasticitet?

Under många år trodde det medicinska området att hjärnan inte gjorde stora förändringar efter en viss tidpunkt. Det var fixerat eller satt på en specifik väg. Idag, däremot, vet neurologer och andra att hjärnan faktiskt kan förändras och utvecklas under hela livet. Det är plastiskt eller formbart, och termerna neuroplasticitet och hjärnplastisitet används för att beskriva denna tendens för hjärnan att fortsätta utveckla, ändra och potentiellt läka sig själv.

Denna idé om den fasta hjärnan baserades på barndomsutveckling av vad som kallas synapser, eller kopplingar mellan två nervceller. Medan några få synapser kanske växer i vuxen ålder, omfatta inte tanken på hjärnan att kunna ta bort vissa synapser och producera många andra. Ändå är detta en viktig del av neuroplasticiteten. Hela livet kan hjärnan engagera sig i att skapa nya och bli av med gamla, neurala vägar. En sådan idé ger extraordinära möjligheter.

Ett av sätten neuroplasticitet kan fungera är när människor har traumatiska hjärnskador. Även en del av hjärnan kan skadas eller tas bort och detta betyder inte nödvändigtvis att den funktion som den delen tenderar att styra är förlorad för alltid. Det kan betyda det, men hjärnan kan anpassa sig genom att växa nya synapser för att återställa en viss typ av funktion. Sådan kunskap har gjort det ytterst tydligt att saker som fysisk och arbetsterapi är avgörande vid tidig återhämtning efter stroke. Att uppmuntra hjärnan att uppvisa neuroplasticitet är mycket viktigt för att uppnå bästa återhämtningsresultat.

Denna idé tillämpas inom områden som psykoterapi och psykiatri. Den som verkar "aldrig kunna förändras" kan verkligen under de flesta omständigheter. Om oönskat beteende härrör från hjärnan med samma synapser varje gång finns det metoder för att ta bort dessa och uppmuntra nya vägar att utvecklas. Dessa är inte 100% framgångsrika. Ändå syftar terapimetoder som kognitiv beteendeterapi specifikt till hjärnans neuroplasticitet och hjälper människor att ersätta gamla, destruktiva beteenden med nya, och detta kan neurologiskt motsvara verklig tillväxt och förändring i hjärnan.

Ett annat område av intresse för denna idé om neuroplasticitet är att stimulera den åldrande hjärnan att fortsätta utvecklas. Hos äldre kan till exempel tanken på att hjärnan fixas långsamt leda till försämring. Ett växande antal neurologer föreslår att seniorer gör hjärnövningar, pussel och alla aktiviteter som utgör mental utmaning för att fortsätta utöva hjärnans förändringspotential.

Under vissa omständigheter är neuroplasticitet inte till en människas fördel. När människor har vissa sjukdomar eller skador kan hjärnan arbeta mot att läka dem genom att ständigt återväxa synapser som upprätthåller effekterna av ett problem. Detta kan hända med vissa fall av blindhet eller hörselnedsättning. Fortfarande, i de flesta miljöer, betraktas hjärnplastisiteten som mycket uppmuntrande och ett fält som behöver mer studie för att avgöra hur man ska framkalla eller kontrollera den för bästa fördel för människors hälsa.