Wat is de Amygdala?
De amygdala, zo genoemd omdat het op een amandel lijkt, is een verzameling kernen in de hersenen die zich dicht bij elkaar bevinden en daarom onder dezelfde naam zijn gegroepeerd. Tot de meest prominente behoren het basolaterale complex, de centromediale kern en de corticale kern. De amygdala maakt deel uit van het limbisch systeem, verantwoordelijk voor het reguleren van de emoties. Het wordt meestal geassocieerd met de emoties van angst en angst, en de grootte is positief gecorreleerd met het niveau van agressie in een bepaalde soort. Het wordt ook geassocieerd met de emotie van plezier, hoewel voornamelijk in negatieve zin, dwz het plezier dat soms inherent is aan agressie.
Er zijn twee amygdala's, symmetrisch gerangschikt nabij het centrum van de hersenen, net boven de hypothalamus. Ze zijn elk ongeveer 1 inch (2,54 cm) lang. Deze structuur heeft de afgelopen decennia veel aandacht gekregen en is de focus geweest van veel onderzoeksprojecten.
De amygdala speelt een sleutelrol in wat het "algemene verdedigingsresponscontrolenetwerk" wordt genoemd en reageert op onaangename beelden, gewaarwordingen of geuren. Woede, vermijding en defensiviteit zijn emoties die grotendeels door dit deel van de hersenen worden geactiveerd. De evolutionaire oorsprong ligt bij de vroege vissen, en het heeft directe verbindingen met een van de oudste sensorische gebieden, de reukbol. De amygdala is verantwoordelijk voor het activeren van voorouderlijke tekenen van angst zoals "gespannen mond" en defensieve houdingen zoals gehurkt.
Zoals vele delen van het limbisch systeem, is het functioneren van de amygdala niet puur geassocieerd met één emotie. Slecht amygdalisch functioneren is in verband gebracht met angst, autisme, depressie, narcolepsie, posttraumatische stressstoornis, fobieën en schizofrenie. Laesiestudies met apen hebben aangetoond dat wanneer deze structuur is aangetast vóór de leeftijd van zes maanden, individuen moeite hebben zich aan te passen aan het sociale leven. Dit komt omdat de amygdala niet alleen nodig is voor het ervaren van emoties zoals angst, maar ook voor het modelleren en snel herkennen van de aanwezigheid van deze emoties in anderen. Een beschadigde is dus in verband gebracht met de toestand van autisme of sociale blindheid.
Bij mensen is de amygdala de hersenstructuur die het meest varieert tussen de geslachten. Wanneer mannen worden gecastreerd, krimpt de grootte ervan met 30%. Depressie is in verband gebracht met asymmetrische amygdala-maten.